— Там… там кто-то идет. С востока.
Мы окружим их и…
По спине пробежала волна колючего холода.
Вдох-выдох.
— Фил… — прошептала я, смотря прямо перед собой пустым взглядом. — Это…
— Я сейчас, — вдруг растерянно бросил парень и скрылся где-то в толпе.
Тело пробила крупная дрожь, и я с силой сжала подол платья. Мне нужно взять себя в руки, нужно успокоиться…
Тай с поддержкой еще половины города приближаются с другой стороны.
В ушах встал вакуум.
Я в панике заозиралась по сторонам, пытаясь выловить из кучи лиц хоть одно знакомое, но встречала на своем пути лишь искаженные страхом гримасы. Звуки, как через вату…
Вдох-выдох.
Ужас заставил сердце стучать где-то в глотке.
— Это упыри!!! — вдруг взвизгнул чей-то голос, оглушая, заставляя вынырнуть из толщи воды. Волосы на голове встали дыбом.
На секунду все замерли, а потом, перекрикивая друг друга, побежали к дверям, сбивая меня с дороги.
Лица, искаженные гримасой ужаса.
Меня отбросило куда-то к стене и с силой в нее вжало, но я уже ничего не соображала. В дверях образовалась толкучка, давя всей своей массой.
Это ведь я во всем виновата…
— Фил! — истерично крикнула я, чувствуя, как глаза застилают слезы. — Фил, мне нужно тебе кое в чем признаться!
Тай с поддержкой окружит вас и…
— Дайте пройти… Фил!!!
Я задыхалась, цепляясь пальцами за потрескавшуюся штукатурку, протискиваясь сквозь узкое пространство между стеной и перепуганными до смерти людьми. Они уже не мечтали ни о какой победе. Они мечтали выбраться отсюда живыми.
С улицы донеслись душераздирающие крики.
— Нет! Прекратите! — завопила я, широко распахнутыми глазами уставившись в окно. — Алекс, остановись!!!
Голос сорвался.
Меня вновь выбросило вперед, и я больно упала на колени, задыхаясь в рыданиях.
Пообещай, что все так и будет.
Обещаю.
Рядом приземлилась серая баночка, из которой стремительно начал выпускаться сизый пар. Я в ужасе оттолкнула ее в сторону, но запоздало поняла, что горло уже скрутило спазмом. Перед глазами начало чернеть. Я упала на спину, раздирая ногтями шею.
Почему так больно?..
Этот приступ не был похож ни на один предыдущий. Внутри будто вспыхнул пожар, жаря все внутренности в раскаленном жире. Я закрыла рот руками, пытаясь заглушить кашель, но вскоре с ужасом увидела кровь на пальцах.
Когда мне было десять, моя одноклассница Джил умерла от астмы.
Я вдруг поняла, что не могу вдохнуть. Тело затряслось в конвульсиях, отдавая холодными волнами в грудь.
Холодно и страшно.
В чай добавляют много разной дряни… То, сколько ты проживешь, зависит от банального везения.
Невдох-невыдох.
Почему…
Так…
Не больно?..
Я отчаянно впилась ногтями в деревянный пол, но ничего не почувствовала. Перед глазами была чернота.
Сэмми, пообещай мне, что ты меня никогда не бросишь.
Обе…
Тело больше не билось в конвульсиях.
Какая же ты лгунья, Сэмми.
Эпилог 1. Конец начала
Профессор Браун на всякий случай запер лаборантскую на ключ, боясь внезапной погони. Эти монстры не должны узнать его секреты. Дрожащими пальцами он сложил несколько талмудов в потрепанный портфель, одиночные листы полетели внутрь скомканной массой. Браун торопливо стер пол со лба и несколько раз осмотрелся по сторонам. Главное, ничего не забыть. Труд многих лет был важнее приказов упырей. Армагеддон их всех побери!
Он зло сплюнул и несколько раз ударил кулаком о стену, сбив костяшки в кровь.
— Твари, твари, твари…
Настоящие монстры. По-другому их не назовешь.
Ключ не с первого раза попал в замочную скважину. Выйдя в пустующую аудиторию, Браун уже собирался выбежать в коридор, но что-то вдруг привлекло его внимание. Там, на учительском столе… разве он что-то оставлял? Недоверчиво нахмурившись и на всякий случай крепче перехватив ручки портфеля, профессор сделал несколько осторожных шагов. Потом вдруг снова зло сплюнул и решительно приблизился к своему когда-то рабочему месту.
Эти монстры уже совсем его запугали!
Браун с удивлением посмотрел на небольшую синюю книжечку в твердом переплете. Определенно, не его вещь. Он открыл первую страницу. Пробежался глазами по тексту. И медленно поставил портфель на пол.
«Экзаменационный проект
Кому: Джеймсу Брауну
От кого: Саманты Дэвис»
Мужчина сглотнул вязкую слюну и почувствовал, как по виску стекает капля пота. Какого…
Он в нетерпении схватил книгу в руки и открыл следующую страницу.
«…Я не случайно выбрала тему упырей для своей работы. Так уж вышло, что в моем доме однажды поселился один из их представителей. Да-да! Прямо поселился! Конечно, я от этого была не в полном восторге, но зато почти сразу усвоила несколько истин:
1. Упыри ненавидят соевое мясо, но зато очень любят овощи. (Честное слово!)
2. Они могут гулять под солнечным светом. Главное, чтобы он был не слишком ярким.
3. А еще один из их представителей очень уж любил врываться в ванные комнаты без стука! Я, конечно, на него за это злилась, но потом поняла, что наглость у упырей в крови…»
Эпилог 2. Начало конца
В ушах что-то все пищало и пищало, никак не желая затихать. Я недовольно сморщилась и попыталась перевернуться на бок, но вдруг поняла, что к моим рукам что-то прицеплено. Глаза все-таки пришлось открыть. А потом тут же резко подскочить на месте, обнаружив себя в незнакомой комнате. От обеих рук шли длинные трубки, ведущие к капельницам, а на мне из одежды был лишь какой-то белый, пахнущий мылом балахон. Я непонимающе зарылась пальцами в волосы, пытаясь припомнить, что было до того, как я здесь очнулась, но вспоминаться хоть что-то решительно отказывалось. От этого незнания хотелось злобно зарычать.
Над кроватью обнаружилась кнопка вызова. Я несколько раз энергично на нее нажала, но эффекта никакого это так и не произвело. Вот и доверяй потом местной медицине. Местной… А кстати, где это я? Я еще раз осмотрелась по сторонам, пытаясь обнаружить хоть какой-то опознаватель, но увидела лишь одиноко лежащий на комоде квадратик-фотокарточку. Потянулась к нему и уставилась на себя. А потом и на Алекса. Поход в музей? Я ведь оставляла эту фотку в книжке, а книжку в сумке, а сумку… В голову внезапно что-то ударило.
Армагеддон его знает, что меня потянуло перевернуть фотографию, но, когда я сделала это, увидела ровный и до боли знакомый подчерк. Кончики пальцев похолодели.
«Прости меня. Подойди к окну»
Что за бред?..
Я нахмурилась сильнее прежнего и осторожно положила фотографию обратно на комод. Сложила руки на груди, уставившись на одно-единственное окно в этой палате. Интересно, что я должна там увидеть? Мы ведь уже выбрались на поверхность, или до сих пор под землей, потому что на приеме что-то пошло не так? Наверное, чтобы выяснить это, все же стоит подойти к окну. Шумно выдохнув, я оцепила трубки от своей руки и решительно откинула одеяло в сторону. Путь до окна составлял ровно четыре шага, после которых я… Ай!
Что-то неожиданно ужалило лицо. Я испуганно отскочила назад, потирая саднящий лоб и ошалело смотря на колыхающие от легкого ветерка занавески.
Внезапно в голове вспыхнула догадка. Я округлила глаза и закрыла рот рукой.
— Нет, этого не может быть… — будто пытаясь успокоить саму себя.
Конечно же, не может!
Сдавленно втянув воздух, я сделала крошечный шаг вперед. Потом еще один. И застыла.
Медленно, отчаянно оттягивая время, я подняла ладонь и повела ею вперед.
Протяни руку — и дотронешься до кружевных занавесок.
Только вот здесь занавески были не кружевными, а обычными, белыми. Тессе бы они не понравились.
Руку я все-таки протянула. А потом с окутывающим мозг ужасом наблюдала, как кожа на пальце начинает медленно пузыриться, тут же покрываясь темной запекшейся корочкой.
Конец.