Вот почему нам нужны были правила. Ожидал ли он, что я поцелую его в ответ? Для фиктивных свиданий не требовались поцелуи и публичные проявления чувств. Или требовались?
Мы будем говорить людям, что мы друзья? Или больше, чем друзья? Почему я не задала больше вопросов, прежде чем согласиться на это?
— Не смотри на меня так испуганно, — тихо сказал Маверик. — Я не собираюсь тебя целовать.
Он скорчил гримасу. Лицо, на котором было написано, что меньше всего на свете он хотел бы поцеловать меня.
Это задевало. Сильнее, чем следовало. Я отступила на шаг, направляясь за нашими родителями, мой взгляд был прикован к бетонному тротуару.
Маверик пристроился рядом со мной, положив руку мне на локоть.
— Правила. Вот так. Ты не можешь отшатываться, когда я прикасаюсь к тебе.
— Я не отшатывалась.
— Конечно. — Он усмехнулся. — Поработай над этим для меня, ладно?
— Ладно. — Я дернула запястьем. — Не отшатываться.
— Перестань, черт возьми, хмуриться на меня.
Я посмотрела на него снизу вверх и нахмурилась.
— Ничего не обещаю.
Его ноздри раздулись, когда он схватил меня за локоть, заставляя остановиться.
— Послушай, единственный способ не погрязнуть во лжи — это если это не ложь. Я буду вести себя как твой парень, потому что, по сути, ты моя девушка. Таков был наш уговор.
Он был прав. Лучший способ справиться с этим — рассказывать как можно больше правды. Наши родители были слишком близки и, без сомнения, наблюдали за нами.
Мы были как под микроскопом.
Маверик был моим парнем. Временно. Вместо того, чтобы думать об этом как о фальшивых отношениях, возможно, правильнее было бы отнестись к этому серьезнее.
И получу вознаграждение. «Адэр Ландшафт». Я делала это ради своего будущего. Чтобы когда-нибудь возглавить бизнес отца в качестве владельца и менеджера.
— Хорошо, — мой голос звучал обреченно.
— Хорошо. — Тыльная сторона ладони Маверика коснулась моих пальцев, и я сделала все, что в моих силах, чтобы не отшатнуться.
— Расслабься, Надин. Я не собираюсь держать тебя за руку.
Надин.
Мое второе имя. Так звали мою бабушку.
— Ты давно не называл меня Надин, — сказала я.
Он пожал плечами.
— Кажется, я забыл.
Нет, он не забыл.
Надин — так он называл меня, когда мы были друзьями. Возможно, таким образом он пытался вернуть нас к тому моменту.
Он начал называть меня так, когда нам было по восемь или девять лет. Я не могла точно вспомнить, когда. Учитель увидел мое имя в списке учеников и подумал, что это мальчик. На перемене я расстроилась из-за этого, поэтому он несколько недель называл меня Стиви Надин. В конце концов, он сократил это имя до Надин.
Маверик был единственным человеком в мире, который знал, что я не люблю свое имя. Это была одна из тех неуверенностей, тех тайн, которые я глубоко прятала.
До моего рождения у моих родителей было двое мертворожденных мальчиков. Они планировали назвать одного Стивеном в честь папиного отца, моего дедушки. Человека, который был для папы героем. Мой дедушка умер от сердечного приступа, когда папа учился в колледже.
Поэтому, когда я родилась, они назвали меня Стиви.
Папа называл меня Стивом, и с каждым разом я чувствовала себя все хуже.
— Мы справимся, — сказал Маверик.
— Ты правда так думаешь? — спросила я.
— Нет.
Но мы оба все равно постараемся. Ради женщины, идущей впереди, с шелковым шарфом на голове. Ради женщины, опирающейся на своего мужа, чтобы преодолеть последние несколько шагов до парковки.
Да, часть меня делала это ради «Ландшафтного дизайна и питомника Адэра». Но отчасти я делала это и ради Мередит тоже.
— Стиви? — Мав взял меня за запястье, заставляя притормозить и снова повернуться к нему лицом. — Спасибо.
— Пожалуйста. — Правда заключалась в том, что даже если бы он не отказался от предложенной папой работы, я бы сделала это ради его мамы.
Его голубые глаза блуждали по моему лицу, поднимаясь к моей прическе.
— Поздравляю.
Это было искренне. Мило. Слишком мило для Маверика. Я снова почувствовала себя неловко.
Он щелкнул по кисточке, и ниточки попали мне в нос.
— Я не купил тебе подарок на выпускной.
Вот и он.
Я оттолкнула его руку, прежде чем он успел ударить по кисточке во второй раз.
— Боже, ты такой ребенок.
— Ничего не могу с собой поделать, — усмехнулся он. — Ты мой любимый человек, которого можно разозлить.
Я ткнула его локтем в ребра.
Это только заставило его рассмеяться еще громче.
— Стиви! — крик сзади заставил нас обоих обернуться. Парень в кепке и мантии побежал, чтобы догнать нас. Его начищенные мокасины стучали по бетону, а коричневые брюки шуршали при каждом шаге.
— О, нет. — Я скорчила гримасу, скрывая ее улыбкой и помахав пальцем. — Привет, Джеймс.
— Привет. — Он остановился перед нами, тяжело дыша. Как давно он бежал? — Просто хотел поздравить тебя.
— Спасибо. Я тебя тоже поздравляю.
Он на мгновение задержал взгляд на Маверике, затем отпустил его, слегка приподняв переносицу.
Какой сноб. Серьезно, о чем я только думала, когда встречалась с этим парнем.
Мы сходили ровно на два свидания. Он поцеловал меня после первого. Пригласил к себе после второго. Когда мы целовались у него на диване, он положил мою голову себе на колени.
Я поправила лифчик, который он стянул с груди, и ушла меньше чем через минуту.
Это было три недели назад. А Джеймс так и не понял намека на то, что он меня больше не интересует. Независимо от того, сколько звонков я отправляла на голосовую почту или сообщений, которые игнорировала, каждый раз, когда я сталкивалась с ним в кампусе, он спрашивал, не хочу ли я снова куда-нибудь сходить.
Ну уж нет.
— Ты сегодня празднуешь? — спросил он. — Позже ко мне придут несколько человек. Тебе стоит зайти ко мне выпить. Я готовлю потрясающую «Маргариту».
Я открыла рот, чтобы сказать ему, что у меня есть планы, но прежде чем я успела что-либо сказать, Маверик обнял меня за плечи.
— Она терпеть не может лайм. Но хорошая попытка, чувак.
Джеймс рассматривал нас обоих, держащихся за руки. Как он прижимал меня к себе и, как ни странно, насколько я ему подходила.
— У нас планы с семьей, — сказала я Джеймсу, потянув Маверика за рубашку и отступив на шаг. — Желаю повеселиться на вечеринке. И поздравляю.
— Это мой конкурент? — спросил Мав, когда мы оказались вне пределов слышимости.
— Нет. — Я оглянулась через плечо. К счастью, Джеймс уже удалялся в сторону полевого дома. — Но мы пару раз гуляли.
— Если ты встречаешься с таким парнем, неудивительно, что ты такая напряженная.
Я шлепнула его по руке.
— Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что ты до смешного хорош собой, пока не откроешь рот и не испортишь мнение о себе?
Маверик рассмеялся.
— Да. Ты.
— Ну, это все равно правда.
Он одарил меня мегаваттной улыбкой.
— Хорош собой?
— Лучше запиши это. Я больше не буду повторять это при твоей жизни. — Лучше бы я вообще этого не говорила. Черт возьми.
— Красивее, чем Джеймс? — поддразнил он.
— Хм. — Я постучала пальцем по подбородку, поворачиваясь, чтобы еще раз взглянуть на Джеймса, делая вид, что обдумываю это.