Я снял свои слайды и направился в гостиную, резко остановившись, когда обнаружил ее на диване.
Со Стиви.
— О, привет.
— Привет, — сказала она, и ее щеки вспыхнули. Она спрятала румянец от мамы за прядью волос, уставившись на босые ноги моей мамы и кисточку для лака в ее руке.
Она пришла покрасить пальчики на ногах моей мамы. Чтобы провести с ней время. Побаловать ее. Потому что она любила мою маму.
Так вот почему мама настаивала на нашем примирении? Чтобы она могла сказать, что знала мою девушку? Чтобы она не чувствовала, что упустила эту часть моей жизни? Что она могла мечтать о том, что Стиви — та самая женщина, которая когда-нибудь станет моей женой?
Это было похоже на ложь. Впервые за несколько недель я почувствовал, что это ложь. Я чертовски ненавидел врать своей маме, но я не собирался останавливаться.
Так или иначе, мы со Стиви выдержим это. Пока мама…
У меня сдавило грудь, воздух стал слишком густым. Я прочистил горло и указал на кухню.
— Я схожу за водой. Тебе что-нибудь нужно?
— У меня все есть. — Мама указала через плечо на стакан на столике.
— Стиви?
— Я в порядке.
Я убежал на кухню, сделал несколько глубоких вдохов, пока давление в груди не исчезло. Затем я наполнил стакан водой и вернулся в гостиную.
— Где папа? — спросила я маму, подходя к дивану, чтобы поцеловать ее в лоб.
— В продуктовом магазине.
Конечно. Он отправлялся туда воскресным утром, когда было спокойнее, чем в будний вечер после работы.
Я сел на пол, поставил стакан с водой на кофейный столик и потянулся, разминая подколенные сухожилия. Мой взгляд переместился на Стиви, но она была полностью поглощена маминым педикюром.
— Как ты себя сегодня чувствуешь? — спросил я маму.
— Отлично. Может быть, немного устала. — Она закончила фразу, зевнув. — Ты ходил в спортзал ни свет ни заря?
— Да, — кивнул я. — Хотя сегодня утром было трудно встать с постели.
Стиви закрыла глаза, поджав губы, ее лицо все еще было скрыто от мамы шелковистыми волосами.
Было бы забавно немного подразнить ее, намекнуть на вещи, известные только нам двоим. Как в детстве, когда у нас была тысяча общих шуток.
Еще три пальца, и Стиви вернула кисточку во флакон, плотно завинтив крышку.
— Готово. Что ты об этом думаешь?
Мама с сияющей улыбкой смотрела на ее ноги.
— Лучше, чем кто-либо, кто занимается этим профессионально. Ты всегда ловко управлялась с кисточкой. Нам всем, наверное, следовало подтолкнуть тебя стать хирургом или кем-то в этом роде.
— Я рада, что тебе понравилось. — Стиви потянулась за лосьоном, лежавшим на столике, и выдавила каплю себе на ладонь, прежде чем начать массировать мамины ступни. — Это нормально?
— Это здорово.
Из-за того, что организм мамы был пропитан таким количеством химикатов, у нее развилась некоторая невропатия в руках и ногах. Каждый день папа делал ей массаж рук и ног. Но и я уделял ей должное внимание. А ногти на ногах у нее всегда были накрашены. Всегда новый цвет. Сегодня был неоново-розовый.
Я как-то не думал о лаке. Наверное, я просто предположил, что это Мэйбл или папа. Но это была Стиви, не так ли? Как часто она приходила и делала это?
У меня снова защемило в груди, и я сделал большой глоток воды.
Мама натянула одеяло, которое лежало у нее на коленях, поближе к подбородку и закрыла глаза. Ей потребовалось меньше десяти минут, чтобы заснуть.
— Ты делала ей педикюр, — сказал я.
Стиви кивнула.
— Я стараюсь приходить раз в неделю.
— Это мило. Спасибо.
— Мне нравится это делать. Хочешь, я и тебе сделаю? — поддразнила она.
— Конечно. — Я подвинулся по полу, поднимая ногу на подлокотник дивана.
— Серьезно?
Я пожал плечами.
— Если только тебе не нужно уходить.
— Нет, я собиралась остаться на некоторое время.
— Тогда действуй. — Я растянулся на ковре, сцепив пальцы под головой, и уставился в потолок. Когда ее руки коснулись моих ног, я закрыл глаза, расслабляясь от ощущения пальцев Стиви на своей коже.
Звук открывающейся гаражной двери эхом разнесся по дому, когда она заканчивала с моими последними двумя пальцами на ногах.
В гостиную вошел папа, удивленно подняв брови, когда увидел мои ярко-розовые ногти.
— Я следующий?
Стиви хихикнула, прикручивая крышку к лаку.
— Для тебя я бы выбрала более мужественный цвет, например, красный, как цвет пожарной машины.
Папа рассмеялся.
— Как дела?
— Хорошо. — Я заерзал, затем встал, стараясь не испортить работу Стиви и не испачкать лаком ковер. — Нужна помощь с продуктами?
— Нет. Там всего пара пакетов. — Он указал на маму. — Она в порядке?
— Устала. — Судя по темным кругам под глазами папы, он тоже устал. — Почему бы тебе не пойти отдохнуть? А мы пойдем.
— О, не уходите, — сказал папа. — Она хочет больше времени проводить с вами.
Мы все хотели больше времени проводить с ней.
— Мы пойдем погуляем или еще что-нибудь, — сказал я. — Скоро вернемся. У тебя будет достаточно времени, чтобы немного вздремнуть.
Папа вздохнул.
— Хорошо.
Стиви осторожно выбралась из-под маминых ног и, убедившись, что лак высох, накрыла их одеялом. Затем, проходя мимо, она сжала папину руку, направляясь ко входу.
Она надела шлепанцы, которых я раньше не заметил, выскользнула на улицу и стала ждать меня на тротуаре, пока я осторожно надевал шлепанцы и закрывал за нами дверь.
Мы пошли дальше по кварталу, неспешно прогуливаясь по району, где мы жили в детстве.
Когда я выходил из родительского дома, меня всегда окутывала какая-то тяжесть, словно туман. Это ощущение задерживалось на несколько минут, пока свежий воздух и солнечный свет не прогоняли его.
Вдалеке жужжала газонокосилка. Из общественного парка впереди доносился детский смех. Это был тротуар, где я учился кататься на роликах. Где Стиви сломала свой велосипед и ободрала обе коленки.
Мы проходили мимо знакомых домов, некоторые из которых принадлежали нашим знакомым, а некоторые — людям, впервые приехавшим в этот район. Когда мы проходили мимо двора, где мужчина сажал дерево, Стиви поздоровалась ним, и я помахал ему рукой.
— Где твой джип? — Я обернулся, осматривая улицу позади нас.
— У мамы с папой. Я сначала остановилась там, а потом пошла пешком. Мама испекла буханку из закваски для твоих родителей.
Хлеб, простой, непритязательный хлеб, был, пожалуй, единственным, что мама всегда ела, если не из-за вкуса, то из-за количества калорий.
— Мав?
— Надин?
— Ты хочешь работать на моего отца?
Я замедлил шаг и, нахмурив лоб, уставился на нее.
— Я думал, ты не хотела, чтобы я работал в «Адэре».
— Я хочу, чтобы мой отец верил в меня. Я хочу, чтобы он верил, что я смогу управлять всем бизнесом без посторонней помощи. Но когда мы заключали эту сделку, я не спрашивала, чего хочешь ты. Ты хочешь работать в «Адэре»?
В ее голосе звучали неподдельная забота и любопытство. Она чувствовала себя виноватой, не так ли?
— Ты не лишаешь меня возможности сделать карьеру. Я не хочу работать в «Адэре». — У меня было только одно желание — выводить ее из себя.
— Ты уверен?
— Вполне.
— Тогда чем ты хочешь заняться? — спросила она. — Наверное, я уже должна была знать ответ на этот вопрос, но я думала об этом раньше. За ужином мы в основном говорили о футболе, волейболе и Боуди. И о твоей маме. Все знали, что после окончания учебы я пойду работать в «Адэр». Насколько я помню, в последний раз тебя спрашивали, чем ты хочешь заниматься после колледжа, много лет назад, и ты ответил, что еще не уверен.