Она была скалой. Опорой, на которую мы могли опереться. Они с Мередит были родными сестрами. Лучшими подругами. Она не сдастся, пока все это не закончится. Она неустанно поддерживала всех нас в движении, и не даст нам утонуть.
Ни до.
Ни после.
Когда-нибудь я хотела бы стать такой же сильной, как моя мать.
Она сжала мою руку, безмолвно заверяя, что я смогу это сделать. А затем мы все встали лицом к флагу под звуки национального гимна.
— Вот и он, — сказал папа после того, как подбросили монетку, и Маверик выбежал на поле, чтобы начать игру. — Он не сказал, на какой позиции он сегодня играет, пантера или плейскикера?
— Нет. — Я покачала головой. — Думаю, поймём во время игры.
Я не хотела признавать, что Маверик ничего мне не сказал, потому что все, что я получила от него за последние два дня, — это пара коротких сообщений.
Мэйбл приложила ладони рупором ко рту.
— Вперед, Маверик!
Монти поднял обе руки в воздух.
— Вперед, Биг Блу!
Я рассмеялась, подбадривая их, когда толпа вокруг нас начала прыгать и хлопать, подбадривая эту команду.
Маверик положил мяч на сетку и подождал, пока остальные игроки построятся. Он стоял в нескольких ярдах от остальных, не отрывая взгляда от футбольного мяча. Он указал на левую сторону, затем на правую, получив два кивка. Затем он побежал вперед, набирая скорость, пока не ударил по мячу ногой.
Мяч пролетел по воздуху мимо принимающего игрока другой команды, приземлился на газон и покатился к конечной зоне. Специальные команды «Диких котов» догнали его и окружили мяч, не позволяя никому прикоснуться к нему, пока он не остановился на отметке «три».
— Лучше и быть не может. — Папа хлопнул Монти по плечу, прежде чем мы все расселись на трибунах, а нападающий выбежал на поле.
Тренеры и игроки на боковой линии хлопали Маверика по плечу, когда он сорвал с себя шлем и одарил нас ослепительной улыбкой.
Это была первая настоящая улыбка, которую я увидела у него за последние недели.
— Я рада, что мы здесь, — сказала мама, прижимаясь своим плечом к моему. — Вместе.
— Я тоже.
Нам не потребовалось много времени, чтобы освоиться в игре. Чтобы подбадривать, хлопать и освистывать судью.
Впервые за несколько месяцев мы снова были вместе. Семьей. Хьюстоны и Адэры пускаются в приключение.
Нападающий забил тачдаун, и когда Маверик выбежал вперед, чтобы заработать дополнительное очко, мы все были на ногах, даже Мередит, и кричали, когда мяч пролетел над стойками.
До перерыва было еще два тачдауна, в то время как соперник еще не забил. Когда в конце второй четверти стрелки часов приблизились к нулю, болельщики начали стекаться по лестнице стадиона, направляясь к выходам и служебным выходам на улицу.
— Что ж, я думаю, пора съесть чизбургер, — сказала Мередит, когда игроки направились в раздевалку. — И выпить кока-колу.
Впервые за долгое время она попросила поесть. На ее щеках появился румянец, которого не было несколько месяцев. Возможно, солнечный свет, свежий воздух и энергия «Диких котов» придали ей столь необходимый заряд бодрости.
— Я принесу их тебе, мам, — сказала Мэйбл. — Боуди тоже проголодался.
— Я пойду с тобой. — Мередит позволила Монти помочь ей подняться на ноги. — Если ты не возражаешь, что я медлительная.
— Вовсе нет. — Мэйбл кивнула Боуди, чтобы он шел дальше по ряду, затем они направились к торговым палаткам, мама пошла с ними, чтобы купить нам чего-нибудь перекусить, а мы с папой остались со своими вещами.
— Как Маверик? — спросил папа.
— Не очень хорошо, — признала я.
— Понятно. Ему будет полезно сосредоточиться на футболе, закончить учебу. А потом мы устроим его в «Адэр».
Папа уже несколько недель не упоминал о том, что Маверик придет работать в «Адэр». Я думала, это из-за того, что Мав решительно заявил ему, что не согласен на эту работу. Но, возможно, этого разговора не было. Возможно, папа просто был слишком занят.
На нас обрушился последний тяжелый удар сезона, и мы все работали по десять-двенадцать часов в сутки, пока стояла хорошая погода. У нас был месяц, возможно, шесть недель, пока не станет слишком холодно. Как только земля замерзнет, мы переключимся на уборку снега. Большинство дизайнеров возьмут отпуск на несколько месяцев, хотя я буду работать круглый год, как папа.
— Не думаю, что он придет в «Адэр», — сказала я.
— Правда? — Папа поправил солнцезащитные очки на волосах. У него была полоска загара в точности такой же формы, как и каждый год в сентябре, когда он проводил сезон на солнце. — Он говорил, что ему интересно.
— Когда?
— О, кажется, прошло много времени.
Но папа все еще настаивал на этом. Даже после того, как я надрывалась этим летом, показывая ему, на что я способна. Но он все еще не доверял мне настолько, чтобы дать шанс.
— Что, если мы расстанемся? — спросила я. — Ты все равно дашь ему работу?
Брови отца поползли вверх.
— Вы собираетесь расстаться?
— Нет, но что если?
Он перевел взгляд на поле, снова надевая солнцезащитные очки.
— Никто из нас не удивится, когда это произойдет. Мы все знаем, как это началось. Просто подождите, если сможете.
Подождите, пока Мередит не умрет.
Все это время, что мы были вместе, они думали, что мы все еще делаем это для нее. Кто-нибудь в нашей семье верил, что это реально? Верил ли Маверик?
Или я была единственной, кто был настолько глуп, чтобы поверить, что он хотел меня?
Это неприятное чувство усилилось, страх скрутил мои внутренности. Я не смогу съесть ни одного бургера, даже если они привнесут его из концессии.
Марширующий оркестр начал свое выступление на газоне, образовав вместе со своими участниками буквы Ш, С и У. К тому времени, когда все вернулись с едой, перерыв уже закончился, и игроки вернулись на поле, на этот раз без фанфар.
Маверик снова помахал нам, помахал Мередит, когда она откусывала от своего чизбургера. Затем он подошел к сетке, чтобы попрактиковаться в ударах ногами, разминая их.
На его руках были рельефные мышцы. Брюки облегали его сильные бедра и идеальные округлости задницы.
От него действительно захватывало дух. Я любила его и ненавидела одновременно.
Этот придурок заставил меня влюбиться в него.
Как я могла допустить, чтобы это случилось? Как мы могли дойти до такого?
Предполагалось, что это продлится недолго. Мы всего лишь успокаивали его мать. Но теперь, если все развалится, как я смогу оправиться после Маверика Хьюстона?
— Стиви, хочешь попкорн? — Боуди сунул мне на колени коробку в красно-белую полоску.
— Нет, спасибо. — Я выдавила из себя улыбку, отодвигая коробку, чтобы посмотреть третью четверть.
«Дикие коты» выбили еще один тачдаун, сменив атаку на оборону. Раш и Маверик стояли рядом, надвинув шлемы на лоб, наблюдая и разговаривая, пока другая команда боролась за то, чтобы отыграть ярд.
В этот момент Мередит прислонилась к боку Монти, положив голову ему на плечо.
Нам всем потребовалось несколько минут, чтобы понять, что она не заснула.
Глава
24
Маверик