— Я начал пятиться, как ты сказал, а она и рванула под гору, будто очумелая, — оправдывался, заикаясь, Морковкин.
— Позор! В первом же наряде провалились! — закричал Слезкин и вдруг неожиданно для себя размахнулся и дал Морковкину крепкую затрещину. Тот поскользнулся и полетел на лед речушки. Костя опомнился лишь тогда, когда Морковкин стал неуклюже карабкаться наверх.
— Вылазь, хватит нюни распускать! — протягивая руку, сказал Слезкин.
— Да… Ты бы попробовал! — неизвестно, что предлагая попробовать, процедил сквозь зубы Морковкин. Он считал себя так виноватым, что даже не обиделся за оплеуху.
— Где винтовка? — строго спросил Слезкин. Морковкин испуганно оглянулся, глаза его округлились.
— Там! — прошептал он, показывая в сторону лесосеки.
— Вот шляпа! Беги скорее! — заорал Костя.
Пока Морковкин бегал за винтовкой, Слезкин спустился на Аргунь. «А ведь начальник, если узнает о затрещине, всыплет за такое самоуправство!» — подумал он.
Сжимая окоченевшими пальцами винтовку, подбежал Морковкин. Лицо его сияло. Парень здорово перепугался: шутка ли — потерять оружие, да еще где — на границе!
— Заряжена? — спросил миролюбиво Слезкин. Морковкин отрицательно покачал головой.
— Сейчас же заряди!
Завизжали полозья. Пограничники двинулись на заставу. У Слезкина на душе было паршиво. Он вдруг почувствовал, что ничего не умеет, ничего не знает. Ну что это за пограничник, если не смог как следует выполнить такое чепуховое задание — привезти дрова? Разве такой растяпа может держать границу на замке? А что будет, если он ночью, в снежную бурю, столкнется с диверсантом? Тот как миленький ускользнет. Да еще товарища ударил. За такие проделки на «губу» запросто угодишь. Морковкин, конечно, не спустит, наябедничает.
— Костя! — послышался заискивающий голос Морковкина. — Ты… того… не болтай о винтовке, а то ведь засмеют. Ты же меня дай бог как треснул, но я не собираюсь бегать к начальству. Ну и ты тоже…
Слезкин облегченно вздохнул, притворно нахмурился и строго сказал:
— Я тебе не девчонка! А оружие нужно беречь как зеницу ока. — Ты на границе. Ты — боец. Понял?..
ГЛАВА ПЯТАЯ
В полдень на Стрелку, объезжая границу, прибыл начальник штаба отряда полковник Заремский в сопровождении старшего политрука Лепешкина. Задерживаться полковник не собирался. Он торопился в отряд. На Стрелке Заремский решил дать небольшой отдых коням, погреться чайком, побеседовать с молодыми бойцами. Переговорив с Тороповым и Панькиным, он отпустил их, а сам отправился в столовую.
Торопов приказал Слезкину:
— Подседлайте мне Пирата, вооружитесь! Поедем проверять правый фланг. Захватите мешок!
Слезкин обрадовался. Через несколько минут он был у ворот. Прохаживаясь в ожидании начальника, он размышлял: «А зачем, собственно, понадобился мешок?» Поломав голову над этим вопросом, Слезкин пошел на кухню к Михееву.
— Едем с начальником границу на след проверять! — похвастался Костя. — Дайте-ка на дорожку попить.
Михеев, занятый угощением для начальства, пропустил Костино сообщение мимо ушей, а на его просьбу ответил:
— Пить на дорогу не нужно. Мерзнуть будешь…
Подошел Торопов. У него на боку болтался маузер. Подтянув подпруги, лейтенант легко вскочил в седло и, не оглядываясь, пустил коня рысью вдоль улицы. Костя поскакал за ним. Тут же, напротив поселка, выехали на контрольно-следовую полосу. Прежде чем пустить коня по тропинке, проложенной вдоль линии границы, Торопов предупредил:
— Дистанцию держите тридцать метров. Смотрите внимательно за снежным покровом. Запоминайте все, что увидите. Обнаружите следы — дайте сигнал. На следы против Кирпичного не обращайте внимания. Кукушкин в прошлый раз вынужден был съехать с КСП…
«Что такое КСП? Почему Кукушкин «съехал»? Спросить? Неудобно. Ладно, выясню у ребят», — думал Слезкин, боясь оказаться в глазах начальника несмышленым, зеленым юнцом.
Ехали резво. Промелькнул Кирпичный Утес. Остались позади два маньчжурских острова. Показалось устье Золотой речки. Начальник остановил коня.
— Это вы вчера тут выскочили? — сердито спросил он, показывая варежкой на следы саней, широким полукругом доходившие почти до самой линии границы.
— Мы, товарищ лейтенант, — сокрушенно признался Костя.
— А где осторожность? Снежный покров нужно беречь. Понимаете?
— Понимаю, товарищ лейтенант, — заверил Слезкин и облегченно вздохнул: начальник не спросил, что здесь произошло у них с Морковкиным.