— Ну вот, слышишь? — высокомерно буркнул Желтухин.
Двинулись дальше. Пристально всматриваясь в снег, испятнанный тенями, Костя старался разглядеть следы. В глазах его рябило, и то там, то тут стали чудиться глубокие вмятины от ног. Он склонялся над ними, торопясь рассматривал и с огорчением видел вместо следов тусклые тени от ледяных глыб.
«Так ничего не получится, — наконец решил он. — Что в этих торосах увидишь? Лучше буду смотреть у дороги. Все равно реку ему не перепрыгнуть, где-нибудь да оставит след».
Вдруг Слезкин опять остановился и, лязгнув об лед винтовкой, упал на дорогу. В кустах слева зашевелилась большая тень, в сторону пограничников протянулось что-то тонкое, длинное, вроде винтовки. Костя замер.
«Сейчас пальнет!..» — подумал он. Ожидая, что вот-вот грянет выстрел, Слезкин зажмурил глаза. Он забыл дослать патрон в патронник, забыл дать сигнал, как условились.
Однако выстрела не последовало. Слезкин открыл глаза. Желтухин и Абдурахманов, не разобрав в чем дело, тоже упали в снег.
— Что? Где? — хриплым шепотом спросил Желтухин, дернув за ногу Слезкина. Костя показал на тень.
— Ползи вправо, отрезай отход к границе! — приказал сержант. — Мы задержим его здесь!
Слезкин пополз. В этот момент Абдурахманов, сообразив, что перед ними, встал и направился прямо к кустам. «Нарушителем» оказался высокий сучковатый пень.
— Тьфу, нелегкая бы тебя взяла! — выругался Желтухин. — Все-то тебе мерещится…
Неизвестно, сколько бы еще брюзжал сержант, если бы вернувшийся из кустов Абдурахманов не заметил:
— А почему вы, товарищ сержант, сами столько лежали в снегу? Ночью даже ишака можно принять за тигра!
Желтухин промолчал. Наряд, приняв опять боевой порядок, двинулся дальше. Абдурахманов, шедший последним, чувствовал себя не лучше, чем Слезкин. Беспокоясь за безопасность тыла, он поминутно озирался. Это еще больше усиливало ощущение опасности, заставляло вздрагивать при малейшем звуке.
Сержант ворчал себе под нос:
— Наприсылают вот таких пугливых ворон и мучайся с ними…
Поравнялись с Уда-хэ. Поселок спал крепким сном: нигде ни огонька, ни скрипа, ни шороха. Луна, выглянувшая было из-за горы, снова спряталась. И кордон и сопки — все потонуло во мраке. Слезкину было не по себе в этом таинственном, страшном своей неизвестностью уголке земли. Он знал, что враг мог в любую минуту напасть из-за укрытия, бесшумной змеей выскользнуть из-за торосов, и чувствовал себя беспомощным. Он еще не умел «читать» следы, понимать границу с ее безмолвием, легкими шорохами, смутными тенями.
— Вот наш наблюдательный пункт, — показал Желтухин на опушку леса. Бойцы ничего не видели, кроме снега. Желтухин несколько раз сердито показывал рукой, пока они отыскали искусно замаскированную землянку.
Предутренний мороз крепчал, заползал под полушубок.
— Ух-х! Холодина-то какая! — кряхтел Костя. — На ходу сохнешь. Одни только глаза, кажется, и не мерзнут…
Остальное время прошло без приключений. Передав участок прибывшим на смену пограничникам, наряд Желтухина вернулся на заставу.
Доложив о выполнении задачи, пошли в столовую. Позавтракав, Костя прилег не раздеваясь на кровать. Он решил отдохнуть, пока оттает оставленное в сушилке оружие. Сквозь дрему Костя слышал, как, легко ступая, кто-то прошел мимо его кровати, как под окном зацокали и стихли копыта. Скоро он заснул, и ему приснился неприятный сон.
…По заснеженному, раскинувшемуся до самого горизонта полю идет человек. Под его ногами пронзительно взвизгивает снег. Расстегнув шубу, человек останавливается и, озираясь, начинает разгребать снег сперва валенками, а потом руками. Схватит пригоршню и перебросит через голову, оглянется и чему-то улыбнется. Улыбнется с хитрецой, загадочно. Он все бросает снег и улыбается, бросает и хихикает. А по земле, извиваясь и посвистывая, как змея, мчится холодная поземка. Вдруг человек исчезает. Вместо него сквозь белесую пелену выплывает огромная призрачная фигура с перекошенным от злобы лицом. Призрак наклоняется и начинает копать яму. Слезкин знает, что это враг и что он роет ему могилу. К врагу нужно незаметно подползти и схватить его. Но Костя в страхе чувствует, что не умеет ползать. Малейшее движение вызывает оглушительный грохот. Призрак оборачивается и замечает притаившегося Слезкина. «Ах вот ты где? — кричит он, злорадствуя. — А я-то тебя целую вечность ищу!» — Призрак неумолимо надвигается на Слезкина и хватает его за плечо…
Костя в испуге открывает глаза и видит перед собой медведем склонившегося Кукушкина.