Михеев козырнул и тут же выскочил из канцелярии. Через несколько минут он вернулся и доложил, что одной булки в выпечке недостает.
Торопов был мрачнее тучи. «Ну, грянет гроза, — подумал Панькин. — Надо проследить, как бы не ударила по невиновным».
— Пойдемте! — вскочил начальник. — Дверь на замок закрывали?
— Так точно!
— Ключ никому не оставляли?
— Никому.
Осмотрели пекарню. И всем стало ясно: булку похитили через окно, нижняя часть которого была забита фанеркой.
— Рукой не достать! — Торопов задумался, потом взглянул на булку и, увидев в ней дырку, решил: «Поддели чем-то острым!»
Панькин едва успевал за начальником. Разъяренный Торопов влетел в канцелярию, забегал из угла в угол.
— Подожди, не волнуйся. Разобраться надо… — уговаривал его Панькин.
— Чего разбираться? — закричал лейтенант. — Чего разбираться, я тебя спрашиваю? Вор, жулик базарный завелся, а не солдат! Дня не оставлю на заставе! — гремел он, все более и более распаляясь.
— А ты не горячись.
— Ну скажи, как можно терпеть такого солдата? — Торопов сел, с озлоблением забарабанил пальцами по столу. — Вот и поохраняй с таким границу… Сразу предаст!
— Ты прав, конечно, — согласился Панькин, успокаивая расходившегося начальника. — Но смотри, в горячке не наломай дров.
— Не-е-т! Я так не оставлю! Я найду подлеца! Я с него шкуру сдеру! Ведь паек у нас хороший, едят все досыта… Как ты думаешь, кто на это способен?
Но скоро история с булкой прояснилась.
…Как-то сержант Пушин возвращался из наряда. Поравнявшись с домом на въезде в поселок, он придержал коня. В глубине полуразрушенного двора виднелась стоявшая на коленях женщина. Она устало дергала пилу, застрявшую в сучковатом бревне. Верхом на бревне сидел худенький мальчонка. Неподалеку от них играла щепками крохотная девочка.
Женщина опустила измученные руки, что-то сказала. Мальчик соскочил с бревна, побежал в сарай. Через минуту он волоком притащил увесистый топор. Женщина взмахнула им раз, и другой, и третий, с трудом развалила чурбак пополам. Врубив топор в бревно, она опять опустилась на колени, взялась за пилу.
Пушин тронул коня, с грустью подумал: «И пилу-то бедняге некому развести…»
Догнав младшего наряда, сержант с досадой сказал:
— Какие мы все-таки… заевшиеся! Каждый день ездим мимо и никому в голову не пришло помочь женщине. А она мыкается с ребятишками, вон во время холодов все углы у избенки поспиливала.
— Всех не обогреешь, товарищ сержант. Война ни с кем не считается. Когда этим заниматься? От службы времени и так не остается…
Пушин метнул укоризненный взгляд на товарища. «Может, и моя Анна сейчас вот так же с Минькой шоркает пилой», — подумал сержант и почувствовал, как защемило сердце.
Вечером Пушин увидел начальника, подошел к нему.
— Товарищ лейтенант, разрешите завтра сходить к Варваре Коробовой, помочь по хозяйству. По графику у меня выходной. Да и в прошлый месяц я не использовал… Посмотрел, как она мучается, тошно стало… Погиб у нее муж на фронте…
— К вдовушке решил подсыпаться? — съехидничал стоявший рядом с начальником Желтухин.
Пушин насупился, глухо выговорил:
— Такими вещами не шутят!
Желтухин гулко засмеялся.
— Плохо ли втереться в доверие к такой бабенке…
Торопов даже побагровел, рявкнул:
— Сержант Желтухин, прекратите эти пошлости!
Желтухин испуганно козырнул и, переваливаясь, ушел.
— Пойдите, помогите, — сказал Торопов потеплевшим голосом. — Можете использовать оба выходных дня.
Утром, выпросив у повара полкраюхи хлеба и прихватив остатки сахара от месячного пайка, Пушин пошел к Коробовой. Он не спеша открыл калитку, прошел во двор, огляделся. Кругом царило запустение. Часть ограды, выходившая на зады усадьбы, разобрана. Столбы спилены на дрова. Дверцы в стайку, где некогда содержался скот, сорваны и лежат на земле. Ветхая крыша зияет черными дырами. Труба, из которой прежде струился в такой ранний утренний час белый дымок, наполовину обвалилась.
Пушин поднялся на крыльцо. Под ногами жалобно скрипнуло. Сержант вздохнул и постучал.
Ему никто не ответил. В доме было тихо.
Он постучал еще раз. Дверь отворилась. На крыльцо вышла непричесанная женщина в стареньком ситцевом платьишке.
— Можно?
Женщина бросила на пограничника подозрительный взгляд.
— А вам зачем?
Не ожидая приглашения, Пушин вошел в дом. Хозяйка стояла в дверях и удивленно глядела на непрошеного гостя. Пушин положил на стол подарки, поправил сползшее с кровати одеяло, под которым спали дети, сказал: