— О нет, — всхлипнула Лиша, побледнев.
Первым воплотился демон ветра. Он зашипел при виде людей и присел, как бы готовясь к прыжку, однако незнакомец не позволил ему совершить нападение. Лиша в изумлении смотрела, как он бросился к демону и схватил его за лапы, не давая расправить крылья. При прикосновении тело нечистого зашипело и стало дымиться.
Демон ветра завизжал и открыл пасть, обнажая острые как иголки зубы. Человек откинул назад голову, освободился от капюшона и ударил лысой головой прямо в морду твари. Произошла вспышка, демон отлетел назад и, пораженный, упал на землю. Незнакомец сомкнул пальцы на его горле. Еще одна вспышка, и брызнула черная кровь.
Человек резко повернулся и, вытирая кровь, прошагал мимо Роджера и Лиши. Теперь она видела его лицо, хотя в нем было мало человеческого. Голова побрита наголо, включая брови, а на месте волос виднеются татуировки. Они окружают глаза, идут вдоль ушей и покрывают щеки, окаймляя даже губы.
— Мой лагерь совсем близко, — проговорил он, не обращая внимания на удивленные взгляды. — Пошли со мной, если хотите увидеть рассвет.
— А как же корелинги? — спросила Лиша, когда они последовали за ним.
И словно в подтверждение ее слов, два демона леса с шишковатыми телами цвета коры преградили им дорогу. Человек скинул одеяния, оставшись в одной набедренной повязке, и Лиша увидела, что татуировки у него не только на голове. Тончайшие узоры оберегов шли вдоль рук и ног. Большие охранные знаки нанесены на локтях и коленях. Защитный круг покрывал спину, а в середине мускулистой груди красовалась еще одна огромная татуировка. Расписан был каждый дюйм его тела.
— Заступник… — выдохнул Роджер.
Лиша уже где-то слышала такое имя.
— Я разберусь с демонами, — промолвил человек. — Возьми вот это, — велел он Лише, передавая ей одежду.
Он бросился к нечистым, сделал кувырок и, выпрямившись, ударил обоих пятками в грудь. От удара вспыхнула магия, сбрасывая демонов с дороги.
Они в полной темноте пробирались через лес. Заступник быстрым шагом шествовал впереди. Корелинги, нападающие на них со всех сторон, не являлись ему помехой. Демон леса прыгнул на Лишу с дерева, однако незнакомец, тут как тут, с необыкновенной силой ткнул его локтем в череп. Демон ветра налетел на Роджера, готовясь вцепиться в парня когтями, но Заступник схватил его за крылья и швырнул на землю.
Прежде чем Роджер успел поблагодарить его, Заступник уже вновь был впереди, отыскивая тропинку среди деревьев. Лиша запуталась юбками в кустарнике, и Роджер стал помогать ей освободиться.
Наконец лес кончился, и Лиша увидела огонь у дороги: лагерь Заступника. Только вот между ними и убежищем стояло несколько корелингов, включая массивного демона камня высотой в восемь футов.
Гигант зарычал и принялся колотить огромными кулаками в свою покрытую толстым панцирем грудь, размахивая туда-сюда шишковатым хвостом. Он отшвыривал в сторону других нечистых, желая лично получить добычу.
Заступник без страха приблизился к чудовищу, громко свистнул и приготовился к прыжку. Прежде чем демон смог нанести удар, Заступник быстро нанес удар пяткой по колену монстра и свалил его на землю.
Когда монстр упал, Лиша увидела за ним черного коня. Зверь лягнул корелинга в спину, и тут же вспыхнул магический разряд.
Заступник напал на оставшихся демонов, которые бросились врассыпную при его приближении. Демон огня плюнул в него пламенем, однако человек выставил вперед руки, и огонь превратился в прохладный ветерок, пройдя сквозь защищенные оберегами пальцы. Дрожа от страха, Роджер и Лиша последовали за незнакомцем к лагерю и с большим облегчением вошли в магический круг.
— Закат! — позвал Заступник и свистнул.
Огромный конь прекратил бить копытами распростертого на земле демона и галопом поскакал к ним. Подобно хозяину, скакун выглядел просто кошмарно. Ростом он превосходит любую лошадь, виденную когда-либо Лишей. У него толстая лоснящаяся шкура, а корпус одет защищенной оберегами броней. На голове также доспехи и пара длинных металлических рогов, на которых выгравированы охранные знаки. Даже на черных копытах вырезаны и расписаны серебряной краской магические символы. Огромный зверь больше похож на демона, чем на коня.
С черного кожаного седла свисает различная упряжь с оружием, включая тисовый лук и колчак со стрелами, длинные ножи, булаву и копья различной длины. Полированный металлический щит, круглый и выпуклый, приторочен к передней луке седла, так что всегда находится под рукой всадника. Его край расписан замысловатыми оберегами.