К ним подошел нахмуренный Роджер.
— Ладно, Лиша, — начал он. — Если этот бездушный человек не хочет помочь нам, мы как-нибудь сами доберемся.
— Каким образом? — вспылила Лиша. — Собираешься сдерживать демонов игрой на своей дурацкой скрипке?
Обиженный Роджер отвернулся. Лиша, не обращая на него внимания, вновь обратилась к Заступнику.
— Прошу тебя, — взмолилась она, хватая его за руку. — Три дня назад в Анджир прибыл Вестник и принес известие об эпидемии дизентерии в Ложбине. Она уже убила несколько десятков людей, включая величайшую Травницу, когда-либо жившую на земле. Знахари, оставшиеся в деревне, не в состоянии справиться с болезнью без моей помощи.
— Так ты хочешь, чтобы я не только сошел со своего пути, но еще и отправился в поселение, где свирепствует эпидемия? — спросил Заступник, не выказывая никакого желания сопровождать их.
Лиша с плачем упала на колени и схватилась за края его одежды.
— Мой отец очень болен, — прошептала она. — Если я в ближайшее время не попаду туда, он может умереть.
Заступник положил руку ей на плечо. Лиша не понимала, каким образом ей удалось разжалобить его, только она своего добилась.
— Пожалуйста, — снова попросила она.
Заступник какое-то время молча смотрел на нее.
— Хорошо, — промолвил он наконец.
От Форт-Анджира до Каттеровой Ложбины шесть дней езды верхом на лошади. Деревня находится на южной окраине анджирского леса. Заступник сказал, что им придется провести в пути четыре ночи. Три — если они поспешат и не будут терять время попусту. Он ехал рядом, сдерживая своего огромного скакуна.
— Я хочу проверить дорогу, — проговорил он через какое-то время. — Вернусь примерно через час.
У Лиши сердце похолодело от страха, когда он пришпорил коня и устремился вперед. Заступник пугал ее не меньше разбойников и корелингов, зато в его присутствии они ей не угрожали.
Лиша почти не спала, у нее распухла губа, которую она прикусывала, дабы удержаться от плача. Она вычистила каждый дюйм своего тела и тем не менее ощущала себя грязной.
— Я слышал рассказы об этом человеке, — говорил Роджер. — Даже сам сочинил несколько историй о нем. Думал, что он всего лишь миф, однако двух таких полностью покрытых оберегами и убивающих корелингов голыми руками людей на свете быть не может.
— Ты называл его Заступником, — вспомнила Лиша.
Роджер кивнул.
— Так его зовут в сказаниях. Настоящего имени воина никто не знает. Впервые я услышал о нем около года назад, когда через западные деревушки проезжал Вестник герцога. Я думал тогда, что это очередная застольная байка, но, похоже, посланник герцога говорил правду.
— О чем именно он рассказывал? — спросила Лиша.
— О том, что Заступник ночами охотится на демонов, — отвечал Роджер. — Воин избегает общения с людьми и появляется в поселениях лишь тогда, когда ему нужно продовольствие, за которое он платит старинными золотыми монетами. Время от времени доходят слухи о том, как он спасает странников на дорогах.
— Что ж, мы тому живые свидетели, — сказала Лиша. — Но если он способен убивать демонов, почему никто не попытался узнать его секреты?
Роджер пожал плечами.
— Согласно преданиям, люди не смеют просить его об этом. Даже герцоги страшатся Заступника, особенно после происшествия в Лактоне.
— А что там случилось?
— История гласит, что начальник дока в Лактоне послал шпионов украсть его боевые обереги, — рассказывал Роджер. — Двенадцать вооруженных до зубов человек. Заступник многих убил, а остальных покалечил.
— О Спаситель! — воскликнула Лиша, закрывая рот. — Мы путешествуем с каким-то чудовищем.
— Говорят, что он сам наполовину демон, — согласился с ней Роджер, — и рожден женщиной, изнасилованной корелингом.
Он вдруг вздрогнул и покраснел, осознав смысл произнесенных слов. Однако они произвели обратный эффект и разрушили чары страха.
— Это просто смешно, — качала головой Лиша.
— Некоторые люди говорят, что он вовсе не демон, — продолжал Роджер, — а сам Спаситель, который явился победить Чуму. Пастыри молятся ему и просят у него благословения.
— Я скорее поверю, что он наполовину корелинг, — неуверенно заметила Лиша.
Они продолжали путь в неловком молчании. Всего день назад Роджер не давал Лише ни минуты покоя, постоянно пытаясь произвести на нее впечатление своими историями и музыкой. Теперь же он опустил глаза долу и погрузился в грустные раздумья. Лиша знала, что ему нелегко, и часть ее хотела дать ему утешение, однако она сама нуждалась в этом даже больше парня. Ей нечего было ему предложить.