Те, кто мог еще убежать и спастись, замерли в холодном остолбенении: ужас полз мурашками вдоль позвоночника. Но едва один, сдавленно дыша, бросился наутёк, наугад, не видя и не слыша ничего и не разбирая дороги, кольцо чудовищ стало смыкаться вокруг жертв, и в тусклом свете опасность стала ясна...
Чёрная косматая лапа опустилась на спину беглецу, силившемуся вскрикнуть - плоть оказалась разорванной; что могла льняная рубаха супротив нечеловеческой силы того, кто выше аскольда больше, чем на две головы?..
Парень надрывал глотку от агонии и пытался идти, но ноги подкосились.
В студёную тёмную пору, в ночь, нет такого предмета, которого бы не страшилось человеческое око. Любой шорох бросает в дрожь, любой силуэт кажется враждебным, чужим. Но что происходит, когда страх оправдан положением?
Паника. Столбняк. Неразбериха.
- Нет!.. Нет, не подходи!.. Не подходи, нечистый!!..
Равн в который раз вскинулся и посмотрел то в одну, то в другую сторону. Насчитал чуть больше десяти противников. Бежать?.. и принять ту же участь, что и упавший замертво рекрут? Сражаться?.. но что он может?
Засверкали обнаженные стражами клинки. Даже если представить, что количество равно качеству, шанс хоть что-то противопоставить демонам был ничтожен.
Солдаты схватились с жуткими звериными силуэтами в бесплодной надежде выжить в этом аду. На холоде кровь стыла в жилах, коченели суставы.
Один из мечников за один раз отгонял от себя, кажется, троих одержимых, пока не сделал один неловкий выпад, потеряв инициативу. За что поплатился порванной резким движением шеей.
- Сод!..
Друг больше не мог произнести ни слова. Его голова была выдрана вместе с частью позвоночника и выброшена куда-то в тёмный лесной простор. Вряд ли кто-то из проходящих по этому пути после случившегося останется равнодушным при виде такого зрелища...
Равну оставалось только отступать, чтобы не быть убитым демонами, движимыми не голодом, нет - беспричинной и неугасимой агрессией. Но вот один чёрный силуэт оказался прямо перед ним...
Блестящий в свете Симиры мех, горящие алым светом глаза, звериный оскал. Если бы монстр стоял к нему вплотную, увидеть его морду можно бы было лишь подняв голову. Но стой демон достаточно близко, он бы не остановился от жажды разорвать рекрута на мелкие куски.
Действовать нужно было незамедлительно. И первым его предприятием было то, что он мог сделать с самого начала.
Сконцентрировавшись на задаче, он предпринял достаточно усилий, чтобы провести частицы тайной силы по своим венам ближе к суставам кистей - руки были связаны верёвками, но будь Равн несколько более могучим, он мог бы избавиться от пут.
Есть!.. В попытке резко развести руки в стороны, Равн порвал верёвки. Конечно, они не показались ему шёлковыми нитями, но при этом и руки не сильно болели.
Слюнявая пасть демона извергла зловещий, но недоумевающий рык.
Здесь выживет сильнейший. Равн это прекрасно понимал.
Глядя своему врагу прямо в глаза, он не забывал поддерживать канал в попытках выравнить дыхание. Частицы космоса собирались вокруг кулаков Равна медленно - содержание тайной силы в воздухе было низким. Надо было выиграть время, чтобы произвести что-то действительно стоящее.
Оставалось надеяться, что этим временем можно было располагать.
Но вот одержимый сорвался с места и ринулся на Равна. Тот не растерялся - его правый кулак уже скопил достаточно магической мощи, которую можно бы было вложить в атаку. Конечно, нужно было ловко развернуться и успеть ударить чудовище под рёбра, но рассуждать было некогда.
Что-то отдалённо напоминающее стон повисло в воздухе. Время как будто охватил приступ лени - всё вокруг происходило так медленно, что Равн успел увидеть и лица мёртвых рекрутов, и оставшегося ненадолго в живых солдата, коего уже разрывало на две части - вопль агонии резал уши, это гложило душу - и перекошенное от подступивших судорог туловище его собственного оппонента.
Маг проигрывает тогда, когда в его теле не остается ни капли тайной силы, связанной с его кристаллом. Любая дуэль волшебника кончается тогда, когда один оступается в своей тактике.
Что же до мага и простого смертного, то у волшебника есть все шансы на победу в любых условиях. Дело даже не в порядке его магической силы и не в его опыте. Важна хитрость.
Очарование рассеялось. Едва Равн это понял, он решился на отчаянный шаг.
В левой руке еще оставался сгусток тайной силы. Он разжал кулак и впустил её в вены. Ошалевший монстр понял, что его схватили и подняли над землёй только тогда, когда его шерсть начала гореть.