Он помнил, как их окружило облако дыма. На народных гуляниях был весь народ - избы и усадьбы пустовали. Чёрного знамения не минул никто.
Кроме него.
В клубящейся серой бездне затеплились огоньки, они приближались, и со всех сторон на них вышло то, что должно было тлеть в земле.
Отступники разорили все окружные кладбища. Каждый четвёртый труп разваливался на ходу, но страх был сильнее воли. Всё произошло слишком быстро.
Загробные цветы совершенно пустых глаз рубили самообладание наотмашь, люди скоро стали ложиться в землю с той же быстротой, что и нечисть. Того, кто пытался спастись, настигали духи-вестники рока.
Тотчас его будто оковало. Йо зажмурился. Ему показалось, что он успел лишиться всех свобод, какие когда-либо имел. Но где же свобода, как не здесь? Уже нет никаких обязательств, никаких привязанностей, никаких долгов. Начни жить хоть сызнова - будет всё равно.
Но в этой воле и крылась одна невыразимая и неохватная скорбь.
Невидимый кинжал постепенно вырезал на лице у мага кривую улыбку. Медленно, в неровном темпе его уголки губ оттягивались, стал виден оскал. Взгляд устремился в пустоту. Из груди снова вырвался стон.
Какое-то странное чувство сперва сдавило гортань, а потом пропало резко, высвобождая воздух. Он вырвался наружу с холодеющим мокрым паром.
Улыбка становилась шире; казалось, он способен разорвать собственные уголки губ, настолько решительным был этот новый, дотоле неведомый Йомису жест. Настолько непредсказуемой была кривизна его мыслей, отражение которых виднелось в собранном из осколков растрескавшемся зеркале...
Где твои манеры, аристократ?
А он ответит: "Кому они нужны теперь?"
Он ступает еще один шаг, подаётся вперед снова. Пошатываясь, продолжает идти, не определяя куда и не ведая вовсе, с какой целью.
А в памяти всё еще прокручивались события прошедшей ночи. Вой. Беспомощность.
***
Он стоял в слепом оцепенении среди жертв жатвы, но кричать - значило добавить каплю в море. В этот момент появился уже живой недруг.
Чёрная мантия шла на Йо с такой апатией, словно вкруг неё ничего и не существовало, и из-под капюшона на мага смотрело самое невозмутимое, самое безразличное, обычное человеческое лицо. Но стоило взглянуть в глаза отступнику, и отражение в зрачках тысяч поднятых кверху рук, способных уничтожать поколения, вывернуло краеугольный камень самообладания совсем.
В агонии пространства раздавались отголоски равномерного постукивания железного посоха в такт шагам. Уголок губы некроманта поднялся - он буравил эльфа взглядом так, словно хотел им высверлить в нём сквозную дыру.
Он протянул Йо левую руку.
- Помнишь меня, Йомис Бомиан?
Маг нахмурился. Для всех в деревне он всегда был Йомаром, на аскольдийский лад. Про свое настоящее имя он редко вспоминал.
И он помнил. Как не помнить.
Этот человек явился снова после того, как ушёл, как думалось, в странствия. Когда-то разделявший его взгляды в исследованиях природы магии, он решил распорядиться своими силами и знанием... так?
Будучи человеком, Гастар скорее возмужал и окреп характером. Теперь его пустой взгляд бездумного убийцы и повелителя вызывает один лишь искренний гнев.
Когда-то он был его другом. Но временам свойственно меняться.
- Ты стал чудовищем, Гастар.
Пространство разоряли крики и вопли о помощи. Небо пустело. Ничто уже не будет прежним. Ничто не вернется во вчера, хотя все надеятся на завтра.
- Заблуждаешься.
- А чем же, как не им?.. - в голосе читалось отчаяние, не совсем свойственное обычному состоянию эльфа.
Прищуриваясь, чернокнижник провел холодными пальцами по посоху.
- Может и так. Но будущее всегда приходит в грешном обличии, разве не знал ты? - видя, как Йо, ошеломленный его фразой, беззвучно приоткрыл рот, некромант улыбнулся, - Но долг вестников этого будущего - не оставить судьбе никакого иного выбора. Настанет час, и ты поймешь, что ты всегда заблуждался...
С той решимостью, какая свойственна только отрекшемуся ото всякого понятия морали и от собственного чувства опасности, Йо сказал:
- Я остановлю тебя. Всех вас.
- Глупец, - Гастар махнул рукой на тьмы чудовищ за его спиной и снова обернулся к Йомису, - Встань в наши ряды, и я покажу тебе мир, который не видела ни одна смертная душа! В твоих руках огромный магический потенциал, вместе мы сможем обратить мир в новый облик, в новый вид, в совершенно новый, бессмертный образ!
- Чтобы лишить его всего, что было смертными построено?