Нестерпна, але прекрасна агонія спотворила його риси.
Вітбі.
Тяжко видихаючи, Вітбі зіштовхнувся поглядом з Керманичем. Вираз агонії почав зникати, поступаючись місцем виразу, в якому змішалися хитрість і обережність.
Зрозуміло, що Вітбі щойно постраждав від якоїсь травми. Зрозуміло, що Вітбі щойно почув про смерть якогось члена своєї родини чи близького друга. Хоча шокований був явно Керманич.
Керманич по-ідіотськи сказав: «Я зайду пізніше», — начебто у цій комірчині відбувалося якесь засідання.
Одначе Вітбі підскочив, мов павук-ктенізіда, і Керманич одсахнувся та відступив на крок, от наче Вітбі його атакував. Натомість Вітбі затягнув його до комірчини та замкнув за ним двері. У Вітбі виявився напрочуд міцний хап як на такого тендітного чоловічка.
— Ні, ні, будь ласка, заходьте, — мовив він до Керманича, ніби не здатний і говорити, і водночас указувати своєму начальникові, от ніби говорив під фонограму.
— Я справді зайду пізніше, — сказав Керманич, ще трусячись, досі зберігаючи ілюзію, буцімто бачив Вітбі під час граничного страждання… а також ілюзію, що це кабінет Вітбі, а не комірчина.
Вітбі придивлявся до нього у світлі єдиної низьковольтної тьмяної лампочки, стоячи близько до Керманича, бо в кімнаті була тіснява як на двох, у цій вузенькій комірчині з високою стелею, не помітною в темряві над цоколем, бо абажур освітлював помешкання лише згори вниз. На полицях обабіч кімнати вишикувалися кілька рядів миючого засобу на основі цитринової кислоти, а також бляшанки з супами, запасні голівки для швабр, сміттєві пакети й кілька електронних годинників із товстим пиловим нашаруванням. Довга срібна драбина вела нагору в пітьму.
Вітбі досі вибудовує вираз свого обличчя, усвідомив Керманич: той перекручує свій набурмошений вигляд, перемикаючи його на усмішку, виганяє останні сліди тамованого страху, стираючи його зі зморшок.
— Я просто отримую тут якийсь мир і спокій, — мовив Вітбі. — Їх буває так важко знайти.
— У вас був такий вигляд, начебто ви переживаєте нервовий зрив, сказати щиро, — зізнався Керманич, не певний, що мусить надалі грати роль необізнаного. — Чи з вами все гаразд?
Він почувався вже зручніш, промовляючи це, бо стало зрозуміло, що у Вітбі явно немає психічного розладу. Але Керманич збентежив Вітбі тим, що так легко підловив його.
— Та яке там, — сказав Вітбі, усміхаючись: він щойно приклеїв усмішку собі на обличчя, і Керманич сподівався, що цей чоловік відповість бодай на першу частину його фрази. — Чим я можу вам допомогти?
Керманич піддався цій фікції, яку й надалі підсовував Вітбі, хоча б тому, що помітив: усередині замок зіпсуто якимсь тупим інструментом. Отже, Вітбі хоче конфіденційності, але страшенно боїться замкнутись у цій кімнаті. У штаті є психіатр — безкоштовна послуга для працівників Південного Округу. Керманич не пам’ятав, чи було сказано в особовій справі Вітбі бодай раз про відвідини цього фахівця.
У Керманича це зайняло понад мить, аніж це виглядало би природно, проте він знайшов привід. Щось, що йтиме своїм курсом і дозволить йому не втрачати правильного тону. Зберегти гідність Вітбі. Можливо.
— Нічого насправді важливого, — сказав Керманич. — Це про деякі теорії щодо Нуль-зони.
Вітбі кивнув головою.
— Так, зокрема, питання паралельних всесвітів, — сказав він, начебто продовжуючи тему розмови, урваної якийсь час тому, — тему, яку Керманич нібито підзабув.
— Може бути таке, що Нуль-зона з’явилася звідти, — мовив Керманич, заявляючи те, у що не вірив, і ніяк не допитуючись про звуження уваги.
— Це так, — мовив Вітбі, — але я більше думав про те, що кожне рішення, яке ми розробляємо, теоретично відбруньковується від іншого, тому там існує нескінченна кількість всесвітів.
— Цікаво, — сказав Керманич. Якщо він дозволить Вітбі верховодити, то можна сподіватися, що ця свистопляска скінчиться раніше.
— А в деяких із них, — пояснив Вітбі, — ми розгадали таємницю, а в інших там ніколи не було цієї таємниці, і там ніколи не було Нуль-зони. — Це було сказано з особливим притиском. — І ми можемо тішитися цим. Може, навіть могли б цим і задовольнитися. — Його обличчя втяглося, коли він повів далі: — Якби не подальші думки. Деякі з цих усесвітів, де ми розгадали таємницю, можуть бути відокремлені щонайтоншою мембраною, щонайдрібнішими варіаціями. У мене це засіло в голові. Яких звичайнісіньких деталей ми не бачимо — або які такі речі робимо, що відхиляють нас од відповіді!