16. ТЕРУАРИ
Наступного ранку, біля стійки в їдальні, касирка, пухкенька сивокоса жінка, спитала:
— Чи ви з тих, хто працює в цій державній установі на військовій базі?
Захоплений розполохом, досі хитаючись від дрімоти й легкого голоду:
— А чому ви питаєте?
— О! — солоденько протягла вона. — Просто всі там такі з виду, от і все.
Їй чи не хотілося, щоб він спитав: «Як це — такі з виду?» Натомість Керманич лиш загадково усміхнувся і зробив замовлення. Він не став допитуватися, який саме вигляд у таких працівників, членом якого секретного клубу він став, так і не здогадуючись. Чи в неї десь захована діаграма, за якою вона звіряє загальні характеристики?
Повернувшись до автомобіля, Керманич помітив, що вбитого москіта вже покриває біла цвіль, а краплинки крові на лобовому склі висохли. Він був ображений у своєму чутті ладу й чистоти, тому стер усе це серветкою. Усе одно: кому він зможе довести докази чужого втручання?
Першим пунктом його порядку денного став довгоочікуваний перегляд відеострічки першої експедиції. Ці відеофрагменти зберігалися у спеціалізованій кімнаті для переглядів на території будівлі, прилеглої до помешкань членів експедиції. Здалеку на стіні в тісняві тулилася масивна біла консоль. Вгорі вона випирала гостріше й різкіше, ніж унизу, імітуючи обрамлення будівлі Південного Округу. Усередині цієї консолі — тьмяно-сіра голова, застромлена до важкого кубічного капота — певно, вбудований телевізор, який забезпечує відео, а більш нічого. Телевізор був застарілої моделі, ще з першої експедиції, з неосяжно тяжкою задньою частиною, вмонтованою у стінні кахлі. Спина Керманича знову занила, зберігаючи запаморочливі спогади про такий надзвичайний тягар, коли він, студент коледжу, намагався затягнути телевізор до своєї кімнати в гуртожитку.
Невисокий чорний мармуровий стіл із мерехтливими спалахами пластику «форміка» перед телевізором, зі старомодними кнопками та джойстиками, які дозволяють перемикати відео, — майже антикварний музейний експонат, застарілий, уламок епохи, або одна з цих четвертакожерних машин — автоматів, які прорікають долю, на карнавалі чи на масницю. Фаланга з чотирьох чорношкірих офісних крісел запхана під стіл. Суцільні простори, заповнені стільцями, якщо витягнути ці меблі, хоча стеля угорі височіла на добрячі двадцять футів. Це трохи відпустило його легке відчуття клаустрофобії, але й посилило певне незначне запаморочення, враховуючи цей нахил консолі. Він помітив, що вентиляційні грати вгорі над ним заросли пилом. Різкий дух приладової панелі автомобіля боровся з сопухом іржавої цвілі.
Імена двадцяти чотирьох із двадцяти п’ятьох учасників експедиції були вигравірувані на величезних золотих ярликах, прикріплених до бічних стін.
Хай Ґрейс і заперечує, що мур із текстом, якого написав доглядач маяка, був пам’ятником колишній директорці, вона не може ні заперечувати того, що ця кімната є пам’ятником цій експедиції, ні того, що сама вона — опікунка і куратор цього меморіалу. Рівень безпеки відеоматеріалів такий високий, що з працівників Південного Округу доступ мали тільки колишня директорка, Ґрейс і Чіні. Усі інші могли хіба що бачити фотознімки або читати стенограми, проте навіть тоді — під суворим контролем.
Отже, Ґрейс виступала тут його помічницею, бо хто ж інший це утне, і, доки вона безмовно витягала крісло та деякими таємничо-містичними кроками готувала відеоматеріали, Керманич усвідомив: вона змінилася. Ґрейс готувала кадри не зі зловісним наміром, як він міг очікувати, а з любовною відданістю та навмисно в темпі, який більше пасує цвинтареві, аніж помешканню для відео. От наче це було нейтральною зоною, і поміж них склалася певна угода про припинення вогню, хоч і без відома Керманича.
Це відео покаже йому загиблих, які стали похмурою легендою Південного Округу, і він бачив, що вона відповідально ставиться до своєї роботи управительки. Напевно, почасти тому, що такою була й директорка — і директорка знала цих людей, навіть якщо її попередник вирядив їх назустріч їхній долі. Після року підготовки. З усім щонайкраще технологічно оздобленим обладнанням, яке тільки міг придбати Південний Округ — а чи створити, прирікаючи їх.
Керманич усвідомив, що його серце стрибає і калатає, що в роті йому пересохло, а долоні спітніли. Здавалося, ніби він проходить якесь важливе випробування, з наслідками.