Хартли двадцать, а мне восемнадцать. Он всегда помогал мне принимать решения, потому что я нуждалась в нём, как в старшем брате. Он всегда следил за тем, чтобы со мной все было в порядке, начиная с начальной школы. Он поставит на место любого, если этот кто-то доставит мне проблемы. Он дал мне крышу над головой, когда я внезапно осталась без дома. Хартли — мой защитник, и когда он получил полную спортивную стипендию в университете Спрингс во Флориде, я сделала своей целью поступить туда в следующем году. Это было несложно. Я всегда получала только пятёрки, потому что я скрупулёзна. И вот мы здесь — соседи, лучшие друзья, а самое главное — семья.
— Увидимся, Харт. Не опаздывай на занятия! — Выбегаю за дверь, надеясь, что этот год будет лучшим в моей жизни.
Конденсат с моего девятидолларового энергетического напитка стекает по тёплым ладоням, пока я спешу на своё первое занятие, готовая покорить мир. Я прихожу первой, и мне это нравится. Это даёт мне ощущение контроля. Выбор места даёт мне это ощущение. Быть первой позволяет избежать взглядов, которые будут следить за моим появлением, и мне не придётся чувствовать себя неловко. Я заранее сходила в туалет и раскладываю свои тетради, ручки и маркеры. Я всегда была такой — стремящейся контролировать мелочи. Стрессует ли меня это? Иногда. Но если я этого не сделаю, стресса будет гораздо больше.
Входит мой преподаватель. Это курс английского второго уровня для второкурсников. В прошлом году, будучи старшеклассницей, я заработала баллы за курс для первокурсников. Вот так, колледж. Так что я начинаю своё обучение, будучи уже на втором курсе.
Через пятнадцать минут после начала занятия дверь в класс тихо открывается, привлекая мой взгляд к опоздавшим. Хартли заходит с другом, и они крадутся к самым дальним местам. Вот почему я не стала ждать его утром. Я оборачиваюсь, и он одаривает меня самой глупой улыбкой и машет рукой. Ему абсолютно всё равно, но моё сердце замирает, когда я случайно встречаюсь взглядом с его другом.
Он поразителен. Высокий, очень высокий. Хартли всегда был выше меня на голову, а этот парень возвышается над ним. У него угольно-чёрные волосы, чёрная футболка и спортивные шорты. На футболке маленький логотип с надписью «Университет Спрингс Футбол». Я могу разглядеть этот логотип за милю благодаря тому количеству футбольной формы, которую Хартли раскидывает по квартире. Конечно, он в одной команде с Хартли. Он смотрит на меня, как будто время остановилось и в комнате только мы двое. Его ноги замирают на месте, пока он изучает меня. Я быстро переключаюсь на преподавателя, потому что ненавижу что-то пропускать. Неловко ерзая на месте, я поправляю ручки на столе. Ладони вспотели, и я отвлеклась. Не может быть.
Он, наверное, смотрит на профессора, правда? Почему меня это так волнует?
Я снова украдкой смотрю, нашёл ли Хартли себе место. И снова наши взгляды встречаются, и таинственный парень слегка улыбается. Он определённо смотрел на меня. Я заталкиваю мысли о нём вглубь сознания и возвращаюсь к тому, чтобы слушать профессора, который объясняет требования курса. Постукивание ручкой помогает мне сосредоточиться и оставаться в моменте. Когда урок заканчивается, я решаю подойти и представиться профессору. Как говорят, у тебя есть только один шанс произвести первое впечатление. Я направляюсь к кафедре, но замираю, когда слышу, как Хартли громко выкрикивает моё имя.
— Ви! Пойдём, я угощаю обедом.
Почему он так меня смущает? Он знает, что я ненавижу быть в центре внимания. Я тяжело вздыхаю. Кажется, теперь профессор точно запомнит меня. Я поворачиваюсь к Хартли и его загадочному другу. Даю ему знак подождать, пока я вежливо пожму руку профессору. После короткого знакомства я выхожу к Хартли и его другу за дверью.
Пока мы идём к столовой университета, Хартли говорит о тренировке утром и жалуется на то, как тренер по приёму мяча не пощадил ни его, ни команду, и всё в таком духе. Я рассказываю Хартли, что пришла на урок пораньше, чтобы успеть всё подготовить. Он уже знает, что это мой ритуал, поэтому обнимает меня сбоку.
— Хочу быть, как ты, когда вырасту, — говорит он.
Его загадочный друг до сих пор молчит. Может, я плохо пахну? Или сказала что-то не так? Он выглядит так, будто чем-то раздражён. Но как можно быть злым в 11:30 утра? Мы берём еду со «шведского стола» и находим свободный столик.
Я сажусь напротив Хартли, а его друг занимает место рядом с ним. Поймав мой взгляд на нём, Хартли прочищает горло и говорит:
— Райан, это Вайолет. Вайолет, это Райан. Не трогай мою младшую сестру, и всё будет в порядке.