Ведущий объявил готовность первой группы, и большинство зрителей устремилось в сторону трассы. На первом и втором этапах гонщики состязались в дрэге: два автомобиля, четыреста метров и лучшее время у победителя.
Лив хорошо помнила это состояние: машина уже рванула, а сознание еще зависло на старте, чтобы догнать происходящее на финише, когда заезд завершен. В ожидании своей очереди девушка наблюдала за соревнованиями издалека, проникаясь азартом. И, чем ближе был её черёд, тем сильнее ощущалась жажда скорости и адреналина.
Сжимая руль, Бейли наконец почувствовала облегчение. Все ненужные эмоции и переживания как по щелчку ушли на задний план, оставляя девушку наедине с дорогой. Ей было плевать, кто сидел в соседней машине, что скандировала толпа и какого цвета босоножки носила грид-гёл, вставшая между автомобилями со стартовым флагом наперевес. Пульс мерно стучал в ушах, заглушая все прочие звуки, а серая лента асфальта, казалось, вела куда-то за горизонт.
Черно-белые шашечки мелькнули в поле зрения, и нога сама утопила педаль газа в пол. Тело действовало на автомате, повинуясь годами наработанным навыкам, пока девушка наслаждалась волной эйфории, накрывшей разум.
Визг тормозов на финише слился с ликованием зрителей, когда она обошла соперника, даже не заметив этого.
Кто-то восторженно выкрикивал её имя, десятки рук похлопывали по спине, но Лив упорно шла вперед к фургончику с кофе на вынос, не отвлекаясь на внешние раздражители. Отстранённая улыбка служила защитной маской, пока всё естество пульсировало от желания вернуться за руль — мчаться вперёд на запредельной скорости сквозь свист ветра и размытые лица, выжимать максимум лошадиных сил из новенького мотора, скрытого под гладким ярко-красным капотом и наслаждаться тем драйвом, за счёт которого так гулко стучало в груди сердце, а за спиной сами собой расправлялись крылья.
Локи отошел подальше от толпы, устало опустился на складной стул, вытягивая ноги, и, дернув за язычок банки, жадно припал губами к вишневой содовой. Его совсем не впечатлила первая часть соревнований, и скука стала накрывать с головой. Он надеялся встретить хоть одного достойного соперника на столь разрекламированном заезде, но желанию не суждено было сбыться, оставляя гонщика в кругу примитивных любителей, что привыкли соревноваться с еще более ущербными новичками.
Бездумно пялясь на трещины в асфальте, он даже не обратил внимание, как мимо кто-то прошел, но тут же вернулся, останавливаясь напротив и притопывая в такт музыке лимитированными Nike.
— Ты же Локи, верно? — нарушил его умиротворение незнакомый голос. Гонщик поднял голову вверх и встретился с любопытными карими очами.
— Да, — подтвердил он, прожигая взглядом Дейва, что имел наглость подойти к нему. — Чего тебе? Автограф? Фото? — хмыкнул Локи, доставая пачку сигарет.
— О, нет, — пытаясь сдержать себя, оскалился Мэтьюс. — Хотел познакомиться с конкурентом.
— Как вы любите это громкое слово, — ухмыльнулся он, щелкая зажигалкой. — Здесь для меня нет конкурентов. Так, шайка дворовых таксистов.
— Тебя, видимо, давно не обгоняли, — хохотнул Дейв, чувствуя, как ярость начинает закипать внутри. Никто не смеет недооценивать Мэтьюса, Бейли уже на своей шкуре поняла, какого это. — Столько самоуверенности.
— Вообще никогда, — лениво ответил Локи, стараясь выглядеть равнодушным. — Поделишься, каково это быть гоночным лузером, чтобы ради победы подставить девчонку? — не смог промолчать он, выдувая струйку дыма в сторону ошеломлённого парня.
— Неужели малышка Лив поплакалась тебе о своей тяжелой доле?
— Ты тоже можешь, всегда подставлю плечо для юродивых, — продолжал втыкать иглы под кожу Локи.
— Может потом прокатимся один на один? — все еще криво улыбался Дейв, сжимая кулаки в карманах. — Кричать в толпе каждый может.
— Пусть лучше на тебе прокатится Грин, а то такой напряженный. Дрочка уже не спасает?
— О, блондиночка хороша, — мечтательно протянул Мэтьюс, решая не показывать этому высокомерному мудаку всю свою злость. Для этого у них еще будет время. — Уже пробовал или предпочитаешь лошадок с норовом, типо Бейли?
— Не о том думаешь, сын маминой подруги, — нехотя поднялся Локи со стула, оказываясь на голову выше напыщенного мажора. — Рано тебе в реальных гонках участвовать. Мой совет — начни с Нид фо спид или ГТА. На легком уровне, — наклоняясь к нему, шепнул Локи и, развернувшись, неспешно двинулся прочь.
Вереница заездов пронеслась по дрэг-стрипу слишком стремительно, чтобы осознать, что два этапа позади. Судьи занимались подсчётом результатов, определяя трёх финалистов, кому предстояло сразиться в решающей гонке.