Это место было скотобойней.
Я спотыкался, прикрывая рукой нос и рот, пока продирался сквозь смесь запахов, которые слишком сильно напоминали мне запах засорившейся канализации — тяжелый, железистый запах крови, тканей и плавящегося жира.
По мере того как я осматривался, я всё больше убеждался, что что-то случилось, какая-то механическая неисправность. Некоторые чаны выглядели повреждёнными, а шланги и трубопроводы над ними почернели, как от огня. Когда запах усилился, я подошёл к чану, который буквально лопнул ... клубы пара вырывались из кипящего ведьминого котла. Они ударили мне в лицо обжигающей, отталкивающей волной, которая чуть не поставила меня на колени. Это была вонь гниения, падали, тушащейся в собственных прогорклых соках. Из него стекало отвратительное, пенящееся варево чего-то темного, маслянистого и мерзкого. На полу скопилась огромная лужа, поверхность которой была покрыта огромными островками человеческого жира и клочьями волос.
Я не мог этого вынести.
Я бросился бежать, но чаны были повсюду. Вдруг воздух стал холоднее. Не просто сквозняк, а по-настоящему холодным, как из холодильника. Я двинулся дальше, и стало ещё холоднее. Я прошёл через высокий сводчатый проход и снова ощутил давление, как тогда, когда кабель тащил меня через отверстие в сборщик. ещё одна осязаемая, но невидимая мембрана или пузырь. Порыв арктического воздуха обрушился на меня и заставил втянуть воздух быстрыми, короткими вдохами.
Я был в морозильной камере. На каждом мясокомбинате есть такая. Передо мной предстали бесконечные ряды чего-то похожего на длинные, тяжелые пластиковые мешки, покрытые инеем. Набравшись смелости, я подошел к одному из них и смахнул иней, чтобы посмотреть, что там внутри.
Я снова чуть не упал на колени.
Я знал, что увижу, но тёмный ужас всё ещё бушевал во мне. Я смотрел на лицо женщины, растянутое и бескостное. Она была выбрита наголо, подвешена на крюк и засунута в тяжёлый прозрачный мешок. Пакет с мясом.
Я подошёл к следующему пакету, а потом к ещё одному и ещё одному. Мужчины, женщины и, да, дети. Я бродил среди этих кусков человечины, впитывая всё это, позволяя ужасу наполнять меня, как яду, пока он не начал просачиваться из меня. Я понятия не имел, сколько тел находится в этой бесконечной чёрной комнате, но был уверен, что их тысячи. По крайней мере, всё население города. Я знал, что где-то здесь Кэти, Билли, Бонни и все остальные.
Я достал складной нож и попытался проткнуть один из мешков. На ощупь он был очень похож на полиэтилен. Мне удалось разрезать его после некоторого распиливания, и раздалось шипение воздуха, то ли входящего, то ли выходящего. Но самым тревожным было то, что мешок кровоточил. Из щели сочилась тонкая струйка какой-то бледно-голубой жидкости.
Наверное, тогда я запаниковал.
Я испугался.
Попятившись от мешка, я наткнулся на другой, а затем вздрогнул, наткнувшись ещё на один. И вдруг мне показалось, что я потерялся среди них, затерялся в лесу замороженных мешков для трупов, и они свисали со своих крюков и натыкались на меня, задевая мою спину и руки, и я боролся и проталкивался сквозь них, видя лица трупов, прижатые к прозрачному материалу, и чувствуя их отвратительную качающуюся тяжесть. Я упал на землю и пополз на четвереньках, пока не выбрался из морозильника.
Я выбрался из камеры, задыхаясь и дрожа, в животе у меня завязался тугой узел.
Я продолжал бежать. Я понятия не имел, куда направляюсь. Один раз я поскользнулся на склизком полу и нырнул в зловонные, стигийские глубины какого-то бассейна. Пласты жира, грязи и костей всплыли на поверхность, словно выкарабкивались из зыбучих песков.
Кости, конечно, были человеческими.
К тому времени я уже почти сошёл с ума. Моя кожа была словно покрыта человеческим жиром. Мои ноздри были полны его вони. По телу у меня поползли мурашки, а живот наполнился кипящей смолой. Я почти ничего не помню, только бег, спотыкание и ползание, пока, наконец, не выпал из одного из люков, через которые меня притащили.
Я помню, как ударился о землю и побежал от огромной, возвышающейся фигуры мёртвого сборщика.
19
Сейчас я сижу на крыльце и смотрю на разрушенные дома на другой стороне улицы на фоне гигантской капсулы разбитого и выведенного из строя сборщика. Размером с восемь кварталов, расплющенных под ним. При свете дня он всё ещё выглядит как гигантская глыба кварца, зазубренная и кристаллическая, полностью лишённая земной симметрии. Даже не похож на машину. Больше похоже на какой-то разбившийся астероид. Его поверхность местами обожжена и пробита, вероятно от метеоритных ударов. Кто его послал, откуда он пришёл и как давно, остаётся только гадать.
Его цель более чем ясна.
Это был автоматизированный корабль-фабрика, инопланетная версия нашего рыболовного судна. В то время как наши суда преодолевают огромные расстояния до отдалённых рыбацких угодий, чтобы собрать урожай из глубин океана, сборщик и ему подобные преодолевают невообразимые расстояния межзвёздного пространства к отдалённым мирам, чтобы собрать урожай целых планет. Путешествия могут длиться тысячу лет, десять тысяч или десять миллионов. И, как и наши суда, время от времени корабли не возвращаются.
Тот, на который я смотрю, наверное, останется здесь навсегда.
Как учитель естественных наук, я задумался. Не только о том, кто мог его построить, откуда он взялся и какой у него двигатель, но и о том, как долго это продолжается. Может быть они ответственны за все массовые вымирания на нашей планете. Произошло пять крупных вымираний. Мел-палеогеновое последнее и самое известное из них. Тогда, 66 000 000 лет назад, вымерли динозавры и другие гигантские морские и летающие рептилии освободив место для млекопитающих и человека. До этого триасово-юрское лишившее динозавров доминантной позиции среди наземных животных. А до этого пермско-триасовое, около 250 000 000 лет назад, завершило палеозойскую эру и уничтожило 95% видов на планете. До этого были девонские и силурийские вымирания.
Вырисовывалась картина происходящего.
Это продолжалось до тех пор, пока на планете существовала жизнь. Интересно, что за существа построили эти штуки и существуют ли они сейчас. Они могли вымереть давным-давно. Возможно, их звёздная система больше не существует. Но машины остались. Они продолжают делать то, на что запрограммированы, и будут делать до тех пор, пока другая сингулярность, подобная Большому Взрыву, не уничтожит время, пространство и материю, какой мы её знаем.
Всё это лишь теория, но дающая ответы на многие вопросы.
Я уже шесть недель вещаю по радиоприемнику, работающему от моего генератора. Пока никто не ответил. Наверное, и не ответят. Я думаю, что стал свидетелем того, что может быть когда-нибудь известно как вымирание голоцена, завершающее кайнозойскую эру. Интересно, кто придёт на смену человеку, как млекопитающие сменили динозавров? Потомки чьих существ эволюционируют и будут господствовать над миром? Когда-нибудь в далёком будущем они изучат ископаемые и сложат воедино историю человечества и событие, которое его уничтожило. Может быть, они даже будут достаточно умны - в отличие от нас - чтобы понять, что настал их черёд.
Как бы то ни было, я пережил вымирание голоцена, как, наверное, некоторые динозавры пережили мел-палеогеновое вымирание. В своём примитивном разуме, они, должно быть, задавались вопросом, что, чёрт возьми, произошло и куда все исчезли, так же, как я задаюсь этим вопросом сейчас.
Забудьте Библию и всё остальное, это величайшая история, когда-либо рассказанная.
Жаль только, что не осталось никого, кому можно было бы её рассказать.