Появление в зоне действия радара станции было воспринято скорее радостно. Искатели воспрянули духом, Викки чуть добавила тяги, и через каких-то полчаса у «Буревестника» запросили позывные. «Тау-4» была типичным представителем класса станций, расположенных на границе освоенного человечеством космического пространства: угрюмое сооружение, напичканное средствами самозащиты. Лорн насчитал не менее пяти орудий, сопровождавших их корабль, когда тот шёл на посадку.
На причале их встретил не самого приветливого вида тип в рабочем комбинезоне с планшетом в руке. Поочерёдно одарив искателей и корабль брезгливым взглядом, он спросил:
- И чья это развалюха?
- Ты сейчас что?!.. – Викки попыталась рвануться вперёд, но Лорн вовремя поймал её.
- Это мой корабль, - спокойно ответил он. – Нам нужна дозаправка.
- Техобслуживание? – тип начал делать пометки в планшете.
- Своими силами.
- Груз для декларации?
- Не имеем.
- Принято. Чем скорее уберётесь отсюда, тем лучше.
Лорн коротко кивнул, после чего тип удалился раздавать указания заправочной команде.
- Какого хера это твой корабль?! – Викки набросилась на Лорна.
- Не кипятись.
Викки вполсилы врезала ему по плечу и сообщила, что отправляется искать место, где можно набить живот какой-нибудь синтетической дрянью. Майк и Ржавчина сказали, что останутся у корабля, поэтому Лорн пустился догонять пилота.
- Развалюха… он назвал «птичку» развалюхой, - бурчала Викки себе под нос. – В штанах у него развалюха.
Лорн умилённо улыбнулся и сгрёб плечи Викки себе под руку. Миновав пару палуб, они добрались до одной из закусочных, показавшейся приличной, насколько это применимо к заведениям на станциях. Заказав «вот эту и вот эту дрянь», они уселись за столик в углу и принялись за обед.
- Кажется, я отвыкла от синтетики, - Викки без особого удовольствия уничтожила первый кусок бесформенного нечто у себя на тарелке.
- По-моему, на «Лямбде-9» она была более сносной.
- В разы. О, звёзды, давно не ела такую треклятую гадость. Скорее бы домой!
- Отметим триумфальное возвращение барбекю? - Лорн подмигнул ей.
Викки негромко засмеялась и, кивнув, отпила из стакана. Судя по выражению её лица, содержимое ёмкости по мерзости оставляло еду далеко позади.
- Кстати, о доме. Викки?
- М?
- Я, понимаю, дальнее крыло дома Санта-Анны – довольно уютное место, но, может… своя крыша над головой... как-то будет лучше?
Викки уже приготовилась вывалить на Лорна свой ответ, но к их столу, извиняясь, подошёл один из работников забегаловки.
- Какого чужака тебе надо?! – рявкнула на него Викки.
- Простите… вы же с «Буревестника», верно?
Лорн коротко кивнул.
- Это вам, - работник протянул ему небольшой контейнер.
- Что?.. От кого?
- Это передал другой посетитель. Странный малый…
- Где он?! – Лорн даже подскочил с места.
- Как только он вручил мне контейнер, то ушёл в уборную, - работник на полшага отскочил назад.
Через пару мгновений Лорн уже ворвался в мужской туалет с лучевым пистолетом наготове. Из имеющихся двух кабинок одна была свободной, а во второй Лорн нашёл таинственного посланца: на унитазе развалилась «резиновая рожа» с прострелянной головой. Судя по пистолету в его руке, свою жизнь он оборвал собственными руками. Крепко выругавшись, Лорн закрыл дверь и поспешил вернуться к Викки.
- Это от неё, - он потряс контейнером.
- Ещё бы я не догадалась, умник.
- В сортире – труп «резиновой рожи», решивший пустить себе пулю в череп. Он даже попал в мозг. Сейчас мы с тобой спокойно доедаем, выходим на посадочную палубу и, если «птичку» дозаправили, валим со станции.
Викки прикрыла глаза, тяжело вздохнула и сдержала порцию отборной ругани, от которой сейчас не было никакого толку.
***
Как и следовало ожидать, контейнер содержал данные нового курса, ведущего глубже в неконтролируемые Правительством сектора. Более того космос в этой области был плохо расчищен: помимо кучки «остовов» на планах было отмечено несколько астероидных потоков и полей. Было ясно, что Сандра выманивает их подальше от коммуникаций и линий связи…
…но зачем – решили подумать на досуге и уже в полёте. Труп «резиновой рожи» в туалете забегаловки лишь подстегнул желание поскорее покинуть неприветливую «Тау-4». Закончив дозаправку, искатели поднялись на борт, «Буревестник» покинул шлюзы и вышел в открытый космос.
Следующий десяток часов полёта особо ничем не отличался от пути к станции. Сигналов чужаков стало больше, сигналов человеческих кораблей стало меньше. Начали попадаться каменные глыбы, которые Викки старалась облетать по большой дуге. В музыкальной системе всё так же звучала негромкая музыка.