На закате следующего дня меня всполошили крики Виллема, сына кузнеца. Он прибежал из деревни, размахивая шапкой.
- Едут! Едут, миледи!
Едут? Я тоже ринулась вниз, к воротам, на ходу прижимая руку к груди. Быть может, Брюс привез с собой лекаря для Ваноры?
Но когда я увидела всадников, я остановилась. Их было семеро и все они облачены в темные плащи поверх кожаного доспеха с нашитым на рукаве знаком — красная змея обвивает столб, охваченный пламенем. Мне стало страшно и безотчетно я оглянулась, ища Нессу. Она стояла рядом, и без сомнения, поняла все раньше меня — на ее посеревшем лице был написан настоящий ужас. Всадники остановились и их предводитель спешился. Он был совсем молод, но взгляд у него жесткий, как острие клинка.
- Я хочу видеть леди Блисс Даррох, - громко сказал он. Я чуть вышла вперед, не заметив предупреждающего движения Нессы.
- Это я, милорд.
Мгновенье он изучал меня взглядом, потом достал свернутый свиток и показал нам всем. Я запомнила только тот же знак со зловещей змеей в углу пергамента.
- Именем Великого Инквизитора Вы арестованы, миледи, по обвинению в блуде и ворожбе, и будете доставлены милорду Эрленду на суд. Соберите вещи в дорогу, - он коротко оглядел меня и остальных домочадцев. - У вас час на сборы!
Весь этот час я помню очень смутно. Ужас и непонимание сковали меня, как кандалы. Руки мои тряслись так, что я роняла все, к чему притрагивалась. Несса силком надела на меня теплый плащ и шерстяные чулки, сунула мне лепешки и остаток головки сыра. И глядя на этот наспех собранный узелок, я, кажется, наконец поняла, что стряслось. Мне хотелось вопить, просить их о снисхождении, но я знала, это будет бесполезно. Несса поддерживала меня под руку, когда час спустя мы вышли во двор, иначе бы я упала. Служанки причитали вполголоса по мне, как по мертвой. Угрюмый Длинный Дью сжимал в руках вилы, но силы были явно не равны. Мы, жители долины, не воины, а земледельцы. Люди Инквизитора же были солдатами и привыкли убивать. Я не могла позволить им причинить вред Рат-Крогану, хотя бы в последний раз. Как ни странно, но это привело меня в чувство. Я покачала головой, и Длинный Дью опустил голову, не скрывая слез в старческих глазах.
- Скажи Брюсу, когда он вернется! - в отчаянии крикнула я Нессе. Начальник солдат подхватил меня под грудь и легко посадил в седло впереди себя. Лошадь тронулась. Я будто окаменела в своем горе и ужасе, неподвижно, как деревянная, сидя в неудобном седле. И только спустя несколько минут отважилась обернуться.
Несса не таясь плакала, прижимая платок к глазам, ее помощницы жались к ней, как осиротевшие птенцы. Я задрала голову и сперва ничего не разглядела — мы далеко уже отъехали от ворот дома. А потом увидела и сердце у меня захолонуло. Из окна спальни, распахнутого настежь за мной наблюдала Ванора.
2. Герцогиня.
1. Герцог Гровер.
Поленья в камине почти догорели, и просторная комната погрузилась в полумрак. Теплые отблески огня еле освещали низенький столик, полупустой графин вина на нем и поднос с крохотными пирожными. На большой кровати сплелись два тела, и тишину ночи нарушал только неразборчивый шепот и хриплое дыхание любовников.
Наконец женщина со стоном откинулась на подушки, разметав огненные рыжие волосы. Ее хищные алые губы изогнулись в довольной улыбке. Тонкими изящными пальчиками она чертила замысловатые узоры по гладкой смуглой груди любовника. Он растянулся на смятых простынях, лениво закинув руку за голову и с насмешливым любопытством смотрел на женщину.
- Мы созданы друг для друга, - с хрипотцой в глубоком обворожительном голосе произнесла она.
- О, я не смею даже надеяться на это, Аликс!
От его неприкрытой насмешки она поморщилась, но тут же совладала с собой.
- В обществе, - осторожно начала она, - уже судачат о нас, Чарльз… И если и дальше так пойдет…
Он поймал ее мраморную руку, блуждающую по его груди, и сжал ее.
- Когда мы с тобой начали эти… отношения, Аликс, мы пришли к соглашению, - насмешка исчезла с лица мужчины, он глядел на нее серьезно. - Ты помнишь, дорогая? Никаких обязательств или пустых надежд на что-то большее! И ты, и я согласились, Аликс, и все это время я был с тобой честен!