– Фили, может быть стоит подождать до утра? Ночью мы не найдем дороги…
– Нет, – отрезал принц. – Я достаточно хорошо вижу в темноте, чтобы найти путь. Оставайся, если хочешь.
– Я тебя не брошу, но это безумие, – покачала головой принцесса.
– Безумие… – Фили криво усмехнулся.
Да, это было сродни безумию. Его единственный брат, его единственная любовь сейчас находился где-то там, в темноте, и никакая сила не могла больше удержать Фили.
Огромная серебряная луна освещала путь через лес. Два всадника рвались вперед по лесной дороге, подгоняя лошадей, и, когда на востоке небо начало розоветь, их упорство было вознаграждено – уже на самой границе Лихолесья в темноте мелькнул огонек костра. Спешившись, гном и девушка крадучись подобрались ближе.
– Ты его хорошо связал? – раздался хриплый голос.
– Обижаешь, – откликнулся другой. – Да и чего волноваться. Он от этого пойла долго не очухается.
– Кстати, влей в него еще порцию.
– Зачем?
– На всякий случай.
– Что мы будем делать? – чуть слышно спросила Сигрид, но Фили не ответил, до скрипа сжимая зубы, и лишь подобрался ближе, чтобы видеть происходящее, как раз в тот момент, когда один из бандитов подошел к дереву, у корней которого лежала бесформенная темная куча.
Мужчина носком сапога пнул ее, и в ответ раздалось тихое скуление, от которого у Фили кровь отхлынула от лица – даже сейчас не узнать голос брата было невозможно.
– Ну-ка иди сюда, красавчик, – глумливо протянул мужчина, одной рукой сдергивая с пояса фляжку и зубами выдирая пробку, а другой за волосы приподнимая Кили с земли; молодой гном попытался сопротивляться, но бандит был сильнее и заставил его выпить. – Ну что, нравится эльфийское пойло? Скоро за тобой приедут.
Кили захлебнулся жидкостью и надсадно закашлялся. Тогда мужчина отшвырнул его от себя, так что гном ударился о дерево и вновь сполз на землю. Фили затрясло от ярости. Не думая больше не о чем, он выскочил из кустов, выхватывая мечи из ножен.
– Человеческая падаль! – выкрикнул он. – Вы поплатитесь за то, что похитили моего брата!
Это заявление произвело настоящий переполох. Разлегшиеся у костра бандиты вскочили на ноги, спешно доставая оружие. Фили не стал давать им шанса опомниться. Его буквально трясло от ненависти к этим мерзавцам. Гном крутанул в руке клинок, подсекая ноги ближайшего противника, присел и резким ударом второго меча закончил дело. В этот момент на него с диким воплем ринулся другой бандит, замахиваясь огромным топором. Фили дернулся в сторону, подныривая под удар и используя преимущество своего роста, и занес меч, чтобы ударить в ответ, но мужчина оказался проворнее и успел развернуться, блокируя контратаку. Клинки скрестились, высекая искры. Разбойник всем своим весом налег на рукоять, прижимая гнома к земле. Фили отступил на шаг и опустился на одно колено, пытаясь отвести лезвие.
В этот момент вслед за мужем из кустов выскочила Сигрид, вскидывая лук Кили. Тугое гномье оружие отличалось от того, к чему она привыкла, и натянуть его было сложнее. Девушка вздернула тетиву на разрыв, как обычно стрелял из своего длинного лука ее отец, невольно вскрикнув от боли в руке, и выстрелила. Стрела просвистела совсем рядом с бандитом, теснящим Фили, и хоть вреда не причинила, но отвлекла, и гном смог резко оттолкнуть мужчину от себя. Он бросил один меч и выхватил нож из наруча, вспарывая тому живот. Внезапно кусты зашевелись и на поляне показался третий и последний бандит. Фили резко развернулся и метнул зажатый в руке клинок, пригвоздив того к дереву…
– Кто вы? И зачем похитили моего брата?! – выкрикнул он, бросаясь к еще живому противнику.
И тут он услышал тихое шипение, а мгновение спустя стало поздно – в горло бандиту впилась тонкая стрела. Гном обернулся, вновь вскидывая оружие. Из-за окружающих поляну деревьев выступили три высоких эльфа, вооруженных луками. Один из них вышел вперед и певуче проговорил:
– Что за драка на пороге нашего леса?
– Зачем вы убили его?! – воскликнул еще не остывший от схватки Фили. – Он не успел ответить…
И тут до гнома дошло значение происходящего… Он поудобнее перехватил клинки, ненавязчиво отступая в сторону, чтобы прикрыть брата. Сигрид, тоже сообразившая, что к чему, встала рядом.
– Мне показалось, что он угрожает тебе, принц Фили, – мягко улыбнулся эльф, изогнув тонкую бровь. – У нас нет желания ссориться с гномами Эребора.
Больше всего Фили в этот момент хотелось вцепиться в горло лесному жителю, но он, в первую очередь, был и оставался наследным принцем и будущим королем. Гном сглотнул, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
– У нас тоже нет желания враждовать с эльфами Лихолесья, но… – он позволил себе легко усмехнуться. – Мы не жалуем тех, кто лезет в наши дела.
– В этом мы солидарны, – кивнул эльф и, прежде чем отступить обратно под сень деревьев, добавил. – Передавайте Королю под Горой приветствие от Короля лесных чертогов.
И словно тени эльфы растаяли в рассветном лесу. Фили услышал, как облегченно выдохнула Сигрид, а затем и сам позволил себе расслабиться, и тут же вспомнил о брате.
– Кили! – он подскочил к так и лежащему на земле гному.
Сигрид упала на колени рядом, помогая развязывать веревки. Кили был бледен. Его лицо покрывала грязь и запекшаяся кровь, глаза были закрыты.
– Кили! Брат! Лю… – Фили во время опомнился, проглатывая конец чуть не сорвавшегося с губ слова, торопливо убирая с лица младшего спутанные волосы.
Но, кажется, именно эта оговорка заставила Кили прийти в себя. Молодой гном судорожно вздохнул, длинные тесные ресницы дрогнули, и взгляд замутненных зельем глаз остановился на лице брата.
– Фили… – прохрипел он. – Что происходит?…
– Все хорошо, все в порядке, – блондин крепко прижал брата к груди. – Я с тобой… Ты в безопасности…
Что привиделось Кили в этот момент, он так и не понял. Быть может, дала о себе знать та отрава, которой его поили. Но молодой гном вдруг содрогнулся всем телом, сжал плечо Фили и с какой-то обреченной решимостью приподнялся и прижался к его губам отчаянным и вовсе не братским поцелуем, прежде чем вновь рухнуть в объятия дурмана. И это было настолько сладко, настолько правильно, что светловолосый принц даже не заметил, как вскрикнула и отшатнулась Сигрид…
========== Рассвет ==========
Саундтрек: Linkin Park – Iridescent
Над Эребором поднималось солнце.
Почти незаметно для глаза бархатная тьма ночи сменилась мягкими оттенками золотого, розового и нежно-лилового. Первые робкие лучи выскользнули из-за горизонта, мимолетно скользнув по белопенной снежной шапке на вершине неприступных скал, а уже спустя несколько минут над Одинокой горой вспыхнула сверкающая корона, хотя долина у ее подножия еще оставалась во власти тьмы. Вскоре ветер принес звенящие трели утренних птиц – мир просыпался, улыбаясь вернувшемуся солнцу в каждом бриллианте росы, в каждой травинке и каждом листке. Все вокруг дышало надеждой и верой в будущее. Это ощущение, настолько яркое и пронзительное, было почти физически ощутимо, и двое верховых, в этот ранний час направляющихся по дороге от Эсгарота к Эребору почти одновременно затаили дыхание. Фили полной грудью вдохнул свежий пьяняще-сладкий воздух, а затем крепче обнял сидящего на пони впереди него брата и зарылся лицом в лохматые каштановые волосы, вдыхая такой знакомый и любимый запах. Кили все еще находился под властью зелья, которым его опаивали, так что старший принц бережно удерживал его перед собой, время от времени позволяя себе вот так вдыхать пряный аромат его волос, касаться губами виска, легко проводить ладонью по предплечью или груди, слушать ровное дыхание…