Эта картина осталась в памяти Мариэль на всю жизнь. Она поражала своими противоречивыми контрастами. Всегда странно греться на солнце, когда над твоей головой непроглядные свинцовые тучи. А когда знаешь, что где-то там прячется истинное зло, такая добрая красота не желает восприниматься за реальность.
- Не всегда обитель зла – это тьма и холод. Люди, замышляющие черные дела, часто облачаются в цветные одежды.- Сказал Сельвион, когда Мариэль с замиранием сердца наблюдала всю противоречивость вида.
- Но Стернадор хочет погасить Солнце, убив тем самым все, что живет и дышит.
- Мы не знаем этого наверняка.- ответил принц Вакрохалла.
- Что вы хотите этим сказать?
- Лишь то, что не совсем верю в то, что Стернадор правда возродился. Я хочу понять что движет тем, кто начал эту войну.
- Думаете, кто-то хочет завоевать Джевелию под именем Стернадора, что бы заставить своих врагов еще сильнее бояться?
- Возможно. А может я ошибаюсь и просто ввожу в заблуждение самого себя и вас. Кто бы ни прятался в той крепости, скоро он явит себя и тогда все закончится. Вернемся в лагерь, нужно набраться сил перед началом конца.
Возвращаясь в свою палатку, Мариэль еще долго не могла выкинуть из головы картину, которую увидела минуту назад. Жаль, что придется осквернить эту чистую, сказочную красоту кровью. Все эти яркие краски потонут в алеющем море.
***
Мариэль разбудил Валсидал. Ни Иналии, ни Максин в палатке небыло. Когда она пришла, обе уже спали, но судя по всему, сейчас они снова принялись за работу.
- Что-то случилось?- по ощущениям Мариэль удалось отдохнуть всего пару часов. Этого вообще не хватало, что бы наверстать недосып последних двух ночей.
- Прибыл гонец Стернадора. Безоружный. Мы собираем совет, что бы его выслушать.
Мариэль поняла, что короли и королева Джевелии не станут выслушивать его без Посланницы Солнца. Хотя, наверное, лучше бы так и сделали. Все равно с такой сонной головой она ничего не поймет, и будет соглашаться со всем, что предложат короли.
Но ничего не поделаешь. Мариэль поплелась за Валсидалом, мечтая о теплой постели и мягкой подушке.
Оказалось, что она не опоздала. На пустой площади, достаточно просторной для толпы людей, были только король Дерек и Анорзад в сопровождении своих помощников и командиров. Среди них Мариэль разглядела Родбауда, Дельвина, Максин, Финли, Кирби и принцев Вакрохалла – Сельвиона, Луриона и Альбиона. Отдельно ото всех стоял гонец. Безоружный, как и сказал Валсидал, но не потерявший свою уверенность. Он держался гордо и это вызывало не малую долю уважения.
Скоро пришел король Дуглас. Дольше всех пришлось ждать королеву Элейс. Если не считать Молдобада, который приземлился через несколько секунд после ее прибытия.
Все присутствующие смотрели то на гонца, то на Мариэль.
- Они ждут от тебя слова.- подсказал Дельвин. Мариэль с трудом подавила зевоту и неуверенно кивнула.
- Мы готовы выслушать тебя.- громко проговорила она, обращаясь к гонцу.
- Повелитель предлагает решить исход истории поединком.- Уверенно начал гонец, стальным взглядом скользя по присутствующим. Когда его красные глаза остановились на Мариэль, он продолжил.- Согласно древней традиции, предводители сойдутся в честном поединке, армия проигравшего отступает.
- Зачем нам это?- хохотнул король гномов.- Скажи, мальчишка. Сколько у вас людей? Во всем мире не найдется такой армии, которая сразит нас.
- Вы не можете знать наверняка.- возразил гонец, заставив каждого задуматься и усомниться в собственной силе.- В любом случае, Повелитель дает вам день на размышления. Если же вы примите верное решение, то сообщите об этом до восхода солнца.
- Это все?- прищурив глаза, спросил король Дерек. Было не сложно догадаться, что он ели сдерживается, что бы не задушить гонца за его дерзость.
- Нет. При верном решении, вы должны будете объявить вашего лидера. Сейчас я вижу перед собой шестерых, но на поединок, может выйти только один. И еще одно. Можно избежать смертей и поединков, если Посланница Солнца придет на переговоры с первым лучом солнца к вратам крепости. Одна.