Качаю головой, не решаясь вымолвить и слова. В горле стоит ком размером с валун. Если я заговорю…
— Изабелла, что такое? — резко спрашивает он.
И тогда мне нужно сказать ему. Почему-то мне нужно сказать Льву то, что осознаю впервые.
— Я всегда была готова умереть за свой народ. Я никогда не представляла себе ничего дальше этого. Я никогда не думала, что буду… здесь. Живая.
Дело не в том, что никогда не хотела детей, или что не хочу быть матерью и растить своих детей с мужчиной, которого могла бы полюбить. Но задаюсь вопросом, смогу ли влюбиться в такого мужчину, как Лев. Я знаю, что это уже происходит.
Но никогда не позволяла себе мечтать дальше ближайшей цели. И теперь, когда я могу…
— Это самый верный признак преданности, — тихо говорит он. — Ты сказала мне, что твоя семья не была лояльной.
— До меня этого не было, — отвечаю я.
В голове всплывают мысли о сестре Карлоса, о маленькой девочке с косичками, которая прыгает через ручей возле дома в поисках хоть капли свободы. Вспоминаю свою кузину Розеллу, которую похитили из родного дома. Хавьер не стал ее спасать, хотя имел все возможности, потому что он ненавидел ее брата. Позволить ей умереть стало его величайшим актом мести.
Я думаю о своей матери. Я даже не знаю, любила ли она меня, но теперь понимаю, что ее отсутствие любви было защитным механизмом.
Мне надоело, что женщин считают чем-то второстепенным. Семья Романовых далека от совершенства, но Романовы единственные в наших кругах, кто ценит женщин. Да, они не благотворительная организация, но здесь, в семье Романовых, женщины правят благодаря своим талантам и уму. Ария лучший хакер в мире. Жена Алекса, Харпер, может превзойти любого в стрельбе. Я не знаю Веру, сестру Лидии, но сама Лидия сила, с которой приходится считаться.
Только семья Романовых может помочь мне воплотить мои мечты в реальность.
Я больше не одна. Это и благословение, и проклятие одновременно.
— Позволь задать тебе вопрос, — говорит Лев, беря меня за руку. Его рука такая сильная по сравнению с моей. — Теперь моя семья — твоя семья. Ты все еще готова умереть за свою семью?
— Я умру, защищая то, что для меня важнее всего. Я дала тебе клятву не из любви, а из чувства долга. И долг превыше всего.
— Хороший ответ, Изабелла. Честный, а большего я и не прошу. Я сделаю все возможное, чтобы дать тебе все. Таков мой долг перед тобой. Мое обязательство.
Лев стойкий и сдержанный. Но под этой оболочкой скрывается гораздо больше. Другие могут считать младшего в семье менее значимым, но я-то знаю правду. Ему ничего не досталось просто так. Ему пришлось бороться за все — за честь, за мужество, за уважение.
Мы подъезжаем к его семейному дому, и время, проведенное с ним, кажется, огромным, будто прошел еще один год. Разве мы не только что поженились?
— Сегодня ты познакомишься с Колей.
— Твоим наставником. Какова его история?
— Мой отец спас ему жизнь на войне, и из чувства долга он остался с нами. Можно сказать, он помог нас вырастить, хотя он больше похож на старшего брата, чем на отца. Он научил нас дисциплине и боевым навыкам.
— Значит, он сильный.
Лев смеется.
— Можно и так сказать.
Почему-то я чувствую легкую неуверенность. Я никогда не испытывала такого раньше, но, полагаю, я думала, что знаю свое место в семье Романовых. Каждый раз, когда встречаю нового члена семьи, снова начинаю сомневаться.
— Что он думает обо мне? — Я стараюсь говорить непринужденно, но у меня не получается. Мой голос немного дрожит.
— Какое это имеет значение?
Мне все равно, что люди думают обо мне. Так зачем я задала этот вопрос?
— Хочу знать, какое место я занимаю.
— Ты моя жена, и это единственное, что имеет значение.
Теплая рука Льва снова накрывает мою. Мы паркуемся возле дома, и снаружи никого нет. Сегодня прекрасный, необычно теплый осенний день. Листья горят оранжевым цветом и хрустят под ногами, напоминая о смене времен года. Лев и я стоим на пороге чего-то грандиозного, и мы оба это понимаем.
— Я хочу знать, чего ожидать. Он враждебный? Злой?
— Ни то, ни другое, — говорит он. — Он непоколебим, как скала. Его ничто не выбивает из колеи. Его мастерство стоицизма сделало меня тем, кто я есть. Но гораздо важнее, чтобы ты знала правду, Изабелла.
Я смотрю на него. Я не осознавала, насколько все это волнует меня, пока не оказалась здесь.
— Что именно? — спрашиваю я. Адреналин от чувства долга помог мне добраться до этого момента, но теперь, когда я на пороге предательства своей семьи, меня охватывает страх.
— Ты моя жена. Я дал тебе клятву. Никогда в жизни я не относился к чему-то так серьезно. Я люблю своих братьев, Колю и свою семью всем сердцем. Но ты та, с кем я связал свою жизнь. Никто не причинит тебе вреда. Никто не посмеет проявлять неуважение к тебе. Это понятно?