- Потеряли, - повторил он. – Оборвался кабель сопряжения с батискафом.
- Как это, оборвался? – не понял Коля-бычок. – Он же не мог перетереться. Не мог переломиться или быть чем-то придавленным. Вокруг же было пусто, кроме нависшего корпуса лодки.
- Не знаю, - вздохнул старший помощник. – Но что-то воспрепятствовало роботу приблизиться к корме атомохода. Он немного подумал, затем, скосив глаза в сторону успокоившихся приборов, многозначительно изрёк:
- Что-то… или КТО-ТО.
В лаборатории наступила звенящая тишина.
********
…И вот, спустя сутки после утери батискафа, четверо подводников во главе с Михаилом пошли вниз на первое погружение. Новейшая конструкция глубоководных аквалангов позволяла им опускаться до двухсот метров, не подвергая организм опасности.
- Прошли отметку пятьдесят метров, - донеслось в динамиках связи. Спуск аквалангистов контролировал Андрей, следя за наружными датчиками их скафандров. Звягинцев находился рядом, сверяясь с картами погружений, которые рулонами лежали на столе. Даша принесла кофе. Коля-бычок ещё не вернулся с палубы, где помогал Михаилу и его людям спускаться под воду. Бедный парень упрашивал профессора отпустить его вместе с ними, но тот был непреклонен.
- Это их работа, не твоя. Твоя работа – следить за рельефом дна и подводными течениями, чтобы наших аквалангистов не засосало в какой-нибудь водоворот ущелья, которых на дне, что грибов после дождя. Когда проведут первую разведку, тогда и спустишься с Андреем. Нам необходимо уяснить причину затопления атомохода вместе с исчезнувшим экипажем. Как ты знаешь из доклада мичмана Синявского – уцелевшего в катастрофе рулевого – более сотни человек пропали без вести. В живых осталось трое: он, некий Борис и Сергей Ковальчук. Причину взрыва реактора они так и не объяснили, ссылаясь на гриф секретности. А потом и вовсе пропали, спрятанные где-то, вероятнее всего, тем же ведомством КГБ. Но наша комиссия Академии наук должна знать истинную подоплеку катастрофы. Не забывай, что на субмарине находились ядерные боеголовки. Профессор на миг прервался, понизив голос.
- Точнее, находятся и поныне. Отсюда и военные аквалангисты, прикреплённые к нашей экспедиции. Соображаешь? В их задачу, очевидно, входит проникновение внутрь корпуса, обесточив автоматику запуска ракет, заодно проверив состояние вышедшего из строя реактора. С атомной подлодкой шутки плохи, если она лежит на дне полностью не законсервированной. Вот тут и понадобитесь вы с Андреем. Ты – как специалист по донному рельефу, он – как инженер-физик. Всё ясно?
Коля, понурив голову, побрел на палубу помочь спецназовцам спуститься в глубины Северного океана.
…Это было три часа назад.
Теперь он возвращался в лабораторию, где его ждали Андрей с руководителем проекта. Степан Фёдорович был сам не свой, переживая за возложенную на него миссию. Батискаф они уже потеряли. Сейчас ко дну приближались четверо водолазов, совершенно не ведая, что именно ждёт их по ту сторону поверхности.
- Прошли отметку сто метров, - голос в динамиках был приглушенный, отдалённый, и от этого кажущийся каким-то загробным, нереальным, мистическим. Коля вошёл в помещение, как раз услышав последние слова. Звягинцев обернулся, поманив пальцем, указывая на мониторы.
- Четыре камеры, прикреплённые к шлемам скафандров. Поворачивают головы, поворачиваются сами камеры. В ту сторону, куда смотрят подводники. Я буду с ними на связи, проверяя те или иные показатели, а ты следи за изображениями мониторов. Тот, что крайний слева – камера Михаила.
Даша подала чашку кофе, улыбнувшись своему ухажёру, отчего у Коли-бычка сразу подскочили все показатели жизнедеятельности организма. Андрей в это время проверял давление на глубине, что-то докладывая Михаилу. В динамиках слышалось дыхание старшего группы, на мониторах изображения смещались в стороны, в зависимости от положения головных шлемов того или иного аквалангиста. Их окружала мутный сумрак подводного мира с кое-где мерцающими пятнами люминесцентного фитопланктона. Лучи фонарей, расположенных под камерами, вырывали из черноты тут и там возникающие силуэты дивных обитателей глубин. Коля-бычок уселся в передвижное кресло, галантно поцеловал протянутую с чашкой руку Даше, надел наушники и приготовился следить сразу за четырьмя мониторами.
…Тут-то ЭТО и произошло.
********
Даша успела вскрикнуть, указывая на правый монитор, который вначале покрылся какой-то едва заметной рябью, затем пошёл полосами прерываемых помех, а через секунду погас окончательно. Андрей как раз вызывал Михаила: