- А? – только и смог ответить мужественный специалист по рельефам дна. Потом тряхнул головой, отгоняя нахлынувшее наваждение, пустил пузыри, нервно поинтересовавшись:
- Но провал бездны-то той мы хоть увидим сегодня? Сколько вы там пробудете внутри? Ждать долго? Может, мне в туалет приспичит, я же не…
- Пещеру будем изучать позднее, - оборвал его Михаил. – Первое погружение нам необходимо, чтобы открыть люк, сбалансировать давление и установить кое-какие специальные датчики в ближних отсеках корпуса. Во второе погружение, завтра, мы с Андреем доберемся до шахт пусковых установок, а в третье, послезавтра, посетим блок атомного реактора. Когда миссия будет закончена, тогда вы со своим профессором занимайтесь этой чёртовой котловиной сколько душе угодно. Мне в первую очередь необходимо выполнить указания моего начальства. Всё. Оставайся у люка. Мы открываем.
…Именно в этот момент всё и произошло.
********
Глава 4-я.
1988 год.
Норвежское море выше шестидесятой параллели.
Борт научного исследовательского судна «Маджестик».
14 часов 18 минут по корабельному бортовому журналу.
Добраться до люка они не успели.
Вместо этого, стоящий позади всех Коля-бычок внезапно вскрикнул, выпуская из кислородных баллонов хаотичный напор беспорядочных пузырей, устремившихся вверх.
- Смотрите! – призывая товарищей обернуться, указал он рукой в направлении повёрнутого с фонарём шлема. Неясный рассеивающийся луч выхватил из сплошного мрака бесформенный фрагмент громадной тени, медленно и неуклонно наступающей на борт подводного крейсера. Это была даже не тень, а какое-то расползающееся чернильное пятно, какие выбрасывают кальмары во время опасности. Но пятно было настолько огромным, со временем меняя очертания на правильные геометрические формы, что принадлежность его к какому-то животному миру отпадала сама собой.
- Оно меняет форму! - заворожено прошептал Бычок, отчего-то с крика перейдя на хриплый шёпот. Андрей потянулся было к нему, но тотчас был остановлен непонятной силой, наткнувшись, словно на невидимую преграду. В спину всем троим ударил мощный напор давления, заставив подводников на миг замереть на месте. Окружающая их мутная вода, казалось, разделилась на две части: впереди обыкновенная, привычная им по давлению; сзади – совершенно иной структуры, плотности и консистенции. Напор, ударивший им в спину, был похож на выброс мощной плотной струи из пожарного брандспойта, с той лишь разницей, что они сейчас находились не в очаге пожара, а под толщей воды Норвежского моря. И эта толща воды, казалось, делилась надвое. Первым напором их отбросило далеко от люка, кувыркаясь и путаясь в ещё не отцеплённых тросах. Андрея проволокло по дну, поднимая тонны векового ила, лежащего здесь с незапамятных времён. Его кислородные баллоны едва не зацепились за выступающие базальтовые отложения, иначе он сразу бы потерял способность дышать. Михаила крутануло вокруг себя и протащило к нависшей громаде лопасти винта, где он был прижат к обшивке инородным источником энергии, взявшимся буквально ниоткуда. Бесформенная поначалу тень, привлёкшая внимание младшего специалиста, методично и целеустремлённо захватывала своим гигантским силуэтом весь участок прилегающего к лодке дна, отчего у Коли мелькнула нелепая мысль, что это может быть простой галлюцинацией, не более.
- Андрей! – прокричал он в микрофон. – Ты видишь то же, что и я? Какого беса, едрит его в пень? Что за хрень расползается над нами?
- Что там у вас? – кричали сверху голоса Даши с профессором. – Если есть угроза для жизни, немедленно поднимайтесь. Мы не можем вам помочь. Тросы оборваны!
Только тут Коля заметил идеально ровно срезанный обрывок троса, бессильно валявшийся огрызком у его ног. Не больше трёх метров. Он был действительно «обрезан», мелькнуло у Коли в голове. Не передавлен, не обломан, не оборван, а именно обрезан. Точнее, срезан… как если бы по нему прошлись лучом лазера.
Он не мог увидеть обрывки тросов своих товарищей, поскольку их раскидало по разным местам: Андрея к выступу кингстонов, Михаила к лопасти винта. Самого Бычка продолжало по-прежнему нести плотной стеной давления вперёд, будто сзади в спину его подталкивала какая-то невидимая рука, принадлежащая неведомому обитателю глубин.
- Меня влечёт куда-то в сторону котловины! – прохрипел он.
- Я к тебе! – послышался в мембране хрип Андрея. – Мой трос тоже оборван.
- Не оборван… - поправил Коля, хватаясь рукой за выступ днища. Сквозь перчатку ощутимо кольнуло металлическим холодом. – Он срезан. Срезан лазером!