Поднявшийся со дна осадок сплошным туманом мешал обзору. Из мрака выступила фигура Андрея, вытянулась рука и рванула Колю на себя.
- Я здесь! – хрипло дышал он. – Где Михаил? Каким лазером?
- Не знаю, - тяжело дыша, отдуваясь, попытался отделиться от борта Бычок. Общими усилиями, делая шаги назад, путаясь в обрывках троса, они превозмогали мощную плотность давления, окружавшую скафандры. Их силуэты словно обволокло по контурам какой-то прозрачной непроникающей снаружи оболочкой, совершенно отличающейся от остальной плотности воды.
- Михаил! – звал в микрофон Андрей.
- Коля, Андрей! – доносились в мембранах крики сверху. – Ответьте!
Андрей с усилием оторвал Колю от борта корпуса, будто тот был приклеен к нему мощнейшим магнитом. Увлекая его за собой, они семенили по дну мелкими шагами, поднимая со дна расползающиеся тучи ила. Из темноты выступили кольца огромных щупалец с присосками, размерами похожими на чайные блюдца, но тут же скрылись, попав в зону видимости фонарных лучей.
- Куда нас, к чёрту, несёт? – едва не взвыл молодой подводник, провожая оторопелым взглядом скручивающиеся кольца щупалец. – Эта тварь сожрёт нас без остатка!
- Кто там? – кричали в наушниках.
- Спрут какой-то громадный! – выдавил Коля, хрипя в микрофон. – Размерами с локомотив. Пытается затянуть в свою нору.
- Не затянет, - раздался новый голос. – Мы с ним уже встречались. Боится лучей света, но привыкнув, может и напасть.
- Михаил! – вскрикнули все разом. Сверху послышался всхлип облегчения, изданный Дашей.
- Я здесь. Пытался пройти сквозь плотную стену давления, но она не подпускает к лодке ближе, чем на десять метров. Будто натыкаешься на невидимую преграду, которая отталкивает тебя назад. Сегодня нам к люку не добраться.
- Вы видели гигантский силуэт расползающейся тени? – спросил Коля, вертя фонарями в разные стороны. Лучи выхватывали только темноту, сплошным мраком окутывающую их фигуры.
- Видел. Как раз о такой тени говорили мои люди, спускаясь первый раз к котловине. Она выползает оттуда, из желоба. Поднимается из глубин бездны, словно шляпа гигантского гриба. Нас попросту не пускают к подлодке, вот что я вам скажу. Чужеродная плотность давления ограждает её корпус от нашего проникновения внутрь. Словно что-то или кто-то намеренно выставил эту преграду, сквозь которую невозможно пробраться. Чувствовали, как нас буквально отшвырнули, подталкивая в спины, как бы говоря: «Убирайтесь по добру по здорову, вы тут незваные гости. Вас никто не ждал». – Он невесело усмехнулся. – Кто-то мешает нам с самого начала. Кто-то наблюдает за нами, изучает, рассматривает как под микроскопом и выжидает…
- Чего выжидает?
- Наших определенных действий.
Наступила недоумённая пауза.
- Да, но кто они, эти «кто»? – донёсся голос Даши.
- А вот это мы сейчас выясним, - зловеще процедил Михаил. – Раз не пускают к атомоходу, нанесём визит вежливости к котловине. Ты же этого хотел? – повернул он фонари к Коле-бычку.
Тот радостно встрепенулся, выпуская цепочку хаотичных пузырей.
- Хватит ли кислорода? – донеслось сверху. – И как мы теперь вас поднимем, если все тросы, как вы говорите, чем-то обрезаны.
- Не чем-то, а лазером! – весомо определил Коля. – Самым настоящим лазером, способным одним махом срезать титановый сплав как нож, проходящий в масле. Раз! – и троса нет.
- Спустите вспомогательные с блоков лебёдки, привязав к ним какой-нибудь груз, - поразмыслив, предложил Михаил. – Обозначьте груз световым маркером, чтобы мы увидели издалека. Мутная завеса поднятого со дна ила мешает видимости, но пульсирующий луч маркера мы заметим.
- А вы? – спросил в наушниках голос профессора.
- А мы подойдём к обрыву котловины, где я уже бывал, и осторожно заглянем внутрь. В своих инструментах я захватил датчик глубиномера, сбросим его вниз. Он покажет вам на дисплеях уровень глубины, в которую уходит бездонный колодец.
Переговариваясь таким образом, они медленно приблизились к обрыву чернеющего провала, бездонной пропастью уходящего внутрь океанического желоба литосферных плит. Громадная тень исчезла, растворившись в мутной воде, будто и не возникала перед ними, нависнув своей мощью над корпусом субмарины. Лучи фонарей выхватывали из темноты рваные куски освещённых стен, идеально ровной шахтой уходящих вниз. Огромный чёрный котлован предстал перед ними во всей своей грандиозности.
Михаил первым осторожно приблизился к краю обрыва, склонился над ним, придерживаемый за обрывок троса Андреем, активировал датчик глубины и разжал руку. Мигающий огоньком зонд ушёл в глубину, исчезнув через минуту навсегда.