********
- Погружаемся! – донеслось в микрофон передающего устройства. – Состояние в норме, группа в порядке.
Судно «Маджестик» с датским экипажем на борту застопорило ход два дня назад, запеленговав координаты обнаруженной накануне советской субмарины. Прошлый день Звягинцев с товарищами занимался спуском крошечного автомата-батискафа, который должен был передать на поверхность изображение видеокамер, снимающих тёмный зловещий силуэт в подводном режиме. Как только лучи двух прожекторов осветили бесформенный контур подлодки, склонившиеся над мониторами подались вперёд, выказывая крайнюю степень замешательства.
- Что… - поперхнулся Коля-бычок, уставившись на мутный экран изображения. – Это что ещё за хрень собачья…
Договорить он не успел. Скорлупку батискафа тряхнуло так, что по всему корпусу пробежала волна вибрации. Наверху волн не было, Норвежское море было тихо, стоял абсолютный штиль.
- Вы это видите? Будто чья-то невидимая рука взяла нашего робота и потрясла, приговаривая: «Какого хрена лезешь сюда»? – Коля обвёл всех непонимающим взглядом.
- Может акула хвостом зацепила, - предположила Даша, вместе с другими членами экипажа всматриваясь в экран.
- На такой глубине? – опешил Коля. – Это, вроде бы не их среда.
В помещение корабельной лаборатории спустились все, кто каким-либо образом был причастен к экспедиции: капитан судна, старший помощник, Михаил из спецназа, и, собственно, вся группа профессора. Они следили за маневрами батискафа, кружившего вокруг тёмного силуэта зловеще молчавшей субмарины. В кадр съёмки попадали редкие обитатели подводных глубин, едва просматриваясь сквозь мутные массы воды. Сюда свет с поверхности уже не достигал, пришлось маневрировать с включёнными прожекторами, манипулируя перемещением специальным джойстиком. Этим занимался старший помощник капитана, в обязанности которого входило управление батискафом.
После встряски картина на мониторе сместилась в сторону, охватывая часть кормы чёрного, всего в водорослях, силуэта. Корпус подводного крейсера лежал на боку, носом зарывшись в грунт, отчего казавшийся наполовину меньше. Но и то, что они наблюдали, было колоссальным и грандиозным по своей сути. Гигантский контур сигары нависал над крошечным роботом, словно пресловутая лавина в горных массивах Памира. Зрелище было настолько мистическим и неправдоподобным, что у Коли-бычка зашевелились на голове волосы.
- Мне как-то не по себе, - охнула Даша, заметив, как из-под днища кормы показалось щупальце огромного подводного осьминога, потревоженного лучами прожекторов.
- Ну-у, - успокоил её Андрей, обернувшись через плечо, - мы же ожидали увидеть обитателей глубин, верно? Не такой он и страшный. Бывают особи гораздо крупнее.
- Я не о нём, - вырвалось у девушки. – Сам силуэт лодки…
- Что?
- Он… - Даша осеклась, подыскивая подходящие слова. – Он… какой-то живой… что ли. – Слово «живой» она произнесла с дрожь в голосе.
- Как это, живой? – уставился на неё Бычок, стараясь протиснуться ближе. Все склонились над экраном, образовав тесную группу. Старпом водил манипулятором, маневрируя среди глубоководной тины и сгустками кораллов. Сквозь завесу мутных образований дна были видны актинии, морские звёзды, полипы, крупные ракообразные, некоторые виды обитающих рыб. Акул не было.
- Может, не «живой», - поправила Даша. - Но какой-то зловещий, таинственный…
- И не желающий, чтобы в него проникли, - согласился Андрей.
Михаил хранил молчание. В лаборатории на миг воцарилась тишина. Корпус атомохода закрывал собой всю площадь экрана.
Затем случилось нечто из ряда вон выходящее. Батискаф повторно тряхнуло. Вокруг не было ничего похожего на преграду или живой организм. Ему попросту не с чем было столкнуться. Но робот замер, затем экран потускнел, пошёл помехами и полосами, теряя изображение. Ещё миг, и монитор потух окончательно. Показания внутренних датчиков батискафа пошли рябью, вскинулись вверх стремительной шкалой оповещения опасности, загудели могильной сиреной, бешено зашкаливая все приборы.
- Что там, чёрт возьми, происходит? – раздался чей-то, уже не узнаваемый в гомоне голос. Послышались возгласы удивления, капитан тряс монитор, словно тот был повинен в исчезновении видеосвязи.
- Мы потеряли его, - откинувшись на спинку кресла и выпуская из рук манипуляторы джойстика, поставил всех в известность старший помощник. Он вытер вспотевший лоб, проверяя показания приборов. Внутренние датчики автомата молчали.