Отправив документы на заочное отделение, Андрей остался работать в родном колхозе.
Андрею пришлось временно заменять бригадира шестой бригады, который уехал отдыхать на юг. Юноша сразу почувствовал себя полноправным колхозником.
Однажды под вечер Андрей шел с далекого луга. Узкая зеленая дорожка, поросшая высокой метлицей, вела через лес. Из травы выглядывали желтые одуванчики, красные глазки земляники. Пахло липовым цветом. В чаще пели птицы, свистели рябчики, шелестели листьями осины и березы. Но Андрей, озабоченный новой работой, ничего не слышал и не видел.
Из лесу он вышел на широкое поле, которое уже начало зарастать сорняками. Невдалеке паслось стадо колхозных телят, а на обмежке, под черемуховым кустом, сидели две девочки и плели венки. Если бы не они, Андрей прошел бы не останавливаясь. Но одна девочка окликнула:
— Андрюша!
— Настенька, ты? — узнал сестру Андрей и остановился.
Только теперь он обратил внимание на сорняки, которые густо росли на всем поле. «Надо немедленно вспахать это поле», — решил Андрей.
Он пересек поле и вышел на шлях. До его слуха донеслось урчание трактора, а через минуту из-за горы показался и сам трактор, который быстро двигался навстречу, поднимая за собой облако пыли.
Андрей свернул с дороги. Поравнявшись с ним, трактор остановился. За рулем сидела молодая девушка. Она была в комбинезоне и красном платочке, густо покрытом пылью. Кудрявые пряди волос, что выбились из-под платочка, тоже были запылены так, что трудно было понять, какого они цвета.
Что Андрею понравилось в этой девушке и на что он прежде всего обратил внимание, он и сам не смог бы сказать. Может, слегка вздернутый нос, может, губы, чуть припухшие, а может, большие голубые глаза? Было что-то необычное в этих голубых глазах: взгляд их был смел и чуть-чуть насмешлив.
— Где найти бригадира шестой? — спросила девушка.
— Зачем вам бригадир? — заинтересовался Андрей.
— Разве не видишь? Пары приехала пахать.
— Бригадир — я.
Андрей был рад, что правление само позаботилось прислать сюда трактор и ему не придется идти к председателю.
— Ты? — девушка расхохоталась. — Дитятко горькое! А я думала, что и тут, как в третьей, бородатый!
Андрей, обиженный ее смехом и словами, нахмурился и ответил:
— Если вы приехали пахать пары, вот они. Мы на них стоим. Начинайте, а я посмотрю на глубину вспашки.
— Разве я не знаю, где ваши пары? — ответила девушка. — Не первый год наша бригада обслуживает ваш колхоз. Работаем без брака, а он еще глубину проверять хочет. Дитятко горькое!
— Если вам не нужен бригадир, зачем же было останавливаться? — зло спросил Андрей.
— Смотрите! А он уже и разозлился!.. — удивилась девушка. — Зачем я его остановила?! Вижу — идет по дороге красивый паренек, дай, думаю, поговорю с ним.
Андрей невольно улыбнулся.
— Неужели вы вот так останавливаете на дороге каждого хлопца? — не без иронии спросил он.
— Дитятко горькое! Только красивых!
Девушка снова залилась смехом, и Андрей не смог удержаться — тоже засмеялся.
— Ну вот и совсем хорошо. Лучше не будем ссориться. А то сразу закуражился.
— Я не ссорился и не куражился.
— Дитятко горькое! Разве я не вижу, что ты добренький.
— Ну, знаете… — недовольно пробормотал Андрей, снова раздраженный ее словами.
Девушка смутилась и внимательно, словно изучая, оглядела его.
— С какой стороны начинать пахоту? — уже серьезно спросила она.
— С какой удобней.
— Мне отсюда удобней! Дитятко…
— Горькое, — закончил Андрей.
Девушка удивленно посмотрела на него, но не улыбнулась.
— А хочешь, проверяй глубину пахоты…
— Обязательно.
Она включила мотор. Трактор вздрогнул и медленно двинулся вперед. Широкие лемехи отбрасывали черные ломти земли, борозда ложилась на борозду, подминая под себя сорняки.
Андрей проверил глубину вспашки. Позавидовал ловкости, с которой девушка разворачивала машину, избегая огрехов и «балалаек», и понял, что она действительно пашет не впервые.
Когда Андрей собрался идти домой, девушка остановила трактор и улыбаясь сказала:
— Меня зовут Катя!
— А меня Андрей!
Она кивнула на прощанье и снова села на трактор.
Андрей шел домой взволнованный. Неожиданная и не совсем обычная встреча не выходила из головы.
После ужина Андрей вышел на улицу. Стемнело. Теплым, по-особому ароматным воздухом повеяло с полей. В деревню доносилось урчание трактора. Андрей остановился возле большого тополя. Им овладело неодолимое желание пойти туда, к трактору, услышать Катин голос. И он решительно направился на далекий гул машины, который, казалось, звал его.