Андрей решил сегодня же, когда придет Катя, расспросить у нее обо всем. Но дома его ожидали две непредвиденные новости.
Кстати, новости были не такими уж неожиданными: Андрея вызывали в институт на приемные экзамены и приехал старый бригадир.
Вечером Андрею так и не пришлось встретиться с Катей. Почти до полуночи он пробыл в правлении колхоза, потом рассказывал бригадиру обо всей работе. Назавтра с самого рассвета до полудня сдавал бригаду. Хлопот было много, и это на некоторое время отодвинуло не только плохие воспоминания о вчерашней встрече со Стефой, но и думы о Кате. Андрей даже обрадовался, когда старый бригадир похвалил его за порядок в бригаде.
После полудня Андрей стал собираться в дорогу. Ехать в Минск надо было на следующее утро. Он рассчитывал до вечера закончить сборы, а когда стемнеет — встретиться с Катей. Он ждал этой встречи с нетерпеливым волнением. Не потому, что он решил расспросить Катю о вчерашнем и упрекнуть ее, — нет! И вопросы и упреки казались теперь не такими уж острыми, как вчера. Они уже мало волновали. Просто хотелось скорее увидеть любимую девушку, рассказать ей о своей радости.
Андрею удалось сделать все так, как он и думал. Уложенный чемодан стоял наготове. Взволнованная и озабоченная мать ходила по комнате и вспоминала, все ли Андрей взял в дорогу. Может, что-то забыл, а едет к чужим людям. Она жалела, что не успеет к завтрашнему дню испечь свежих пышек, зажарить мяса.
— Не волнуйся, мама, — успокаивал ее Андрей. — Все, что надо, у меня есть, и денег хватит. На две недели вареного и жареного все равно не наберешь.
— Андрюша, — обратился к нему брат Борис, — ну как? Надеешься экзамены выдержать?
— Чудак! Зачем бы я ехал, если бы не надеялся? — ответил Андрей.
Он был приятно возбужден. Радовало все: и предстоящая встреча с Катей, и завтрашняя поездка в Минск.
Так в сборах закончился длинный летний день. Когда стало темнеть, Андрей вышел из дому и медленно направился к речке, где они каждый день встречались с Катей.
Вечер был теплый и душный. Замолкли последние вечерние голоса птиц. Андрей стоял у вербы и нетерпеливо смотрел в сторону деревни. Ожидал, скоро ли мелькнет там легкая фигурка Кати. Но время шло, а ее не было. У Андрея тревожно забилось сердце. «Не придет…» — с печалью думал он.
Катя появилась неожиданно и совсем не с той стороны, откуда ждал ее Андрей. И не в белом платье. Тихо и незаметно, как привидение, она появилась перед ним, совсем не похожа на ту Катю, какой он привык ее видеть, какую всегда представлял в своем воображении.
— Ты долго ждал меня, Андрюша? — тихо спросила она, стараясь заглянуть ему в глаза.
— Порядком. Я думал, ты совсем не придешь.
— Я с поля, Андрюша. Со Стефой задержалась, трактор наш что-то закапризничал. Где ты был вчера? Я тебя всю ночь ожидала…
Андрей хотел прижать ее к себе, но она решительно отвернулась.
— Почему ты не пришел вчера? — упрямо повторила она вопрос.
— Я на правлении был, Катя! Бригадир приехал. Сегодня ему бригаду сдавал… Завтра в Минск еду, экзамены держать… Попрощаться пришел.
— А-а-а… — испуганно протянула она. — Попрощаться. Значит, попрощаться навсегда. Вот какой ты!
Она повернулась и медленно зашагала по тропинке. Андрей бросился за нею:
— Катя, любимая! Не навсегда!.. Я же заочно буду учиться! Учиться и работать!
Она нехотя остановилась.
— Слышишь, Катенька! Сдам экзамены и через две недели вернусь! И работать буду в своем колхозе.
— Правда? Это правда, Андрюша? — все еще не веря, спрашивала она.
— Ну конечно, глупенькая! — воскликнул Андрей.
Катя обвила руками его шею, и все ее маленькое тело задрожало от глухих рыданий.
— Катя, милая… Ну чего ты плачешь?.. Успокойся, Катенька…
Андрей не умел успокаивать словами. Он гладил ее волосы, плечи, целовал мокрое от слез лицо. Она, уткнувшись головой в его грудь, плакала горько, как маленький ребенок, стараясь удержать рыдания, но плечи ее все еще вздрагивали.
— Андрюша, дитятко горькое, — шептала она. — Если бы ты… знал. Я думала… Стефка…
Эти слова она повторяла без конца. Андрей не знал, о чем она хочет рассказать, и теперь даже не думал расспрашивать об этом. Он ждал, пока она успокоится.