Это было странно. Зачем посылать ему часы покойного? Символический жест? Или в них скрыто что-то большее?
Алексей внимательно осмотрел часы, но не обнаружил ничего необычного. Обычные, хоть и очень дорогие, механические часы.
Накануне визита в поместье Кронова он почти не спал. Его мысли были слишком беспокойными, теории и вопросы сменяли друг друга с головокружительной скоростью. К утру он чувствовал себя измотанным, но странно возбужденным.
В 9:55 его телефон просигналил о входящем сообщении: «Автомобиль ожидает вас у подъезда».
Алексей надел часы Кронова, взял подготовленную сумку с самыми необходимыми вещами (интуиция подсказывала, что визит может затянуться) и вышел из квартиры.
У подъезда его ждал черный представительский автомобиль с тонированными стеклами. Водитель, молчаливый мужчина в костюме, открыл перед ним дверь.
– Господин Соколов, добро пожаловать. Наш путь займет примерно два часа.
Алексей сел в машину, и она плавно тронулась с места. Через затемненные окна он наблюдал, как городской пейзаж постепенно сменяется пригородным, а затем и сельским.
Они ехали в тишине, которую нарушало только тиканье часов на его запястье. С каждым ударом секундной стрелки Алексей приближался к разгадке тайны, которая, возможно, изменит всю его жизнь.
Поместье Кроновых оказалось внушительным строением в стиле неоклассицизма, окруженным высокой стеной с современной системой безопасности. Машина остановилась у массивных ворот, где сканер считал пропуск, прикрепленный к лобовому стеклу.
Ворота бесшумно открылись, и автомобиль продолжил путь по длинной аллее, обсаженной старыми дубами. Вдали виднелся господский дом – трехэтажное здание из светлого камня с колоннами и широкой террасой.
Когда машина подъехала к главному входу, Алексей заметил, что у дома уже стояли другие автомобили. Значит, он не единственный гость. Не единственный наследник.
Водитель открыл дверь:
– Прошу вас, господин Соколов. Вас ждут в главном зале.
Алексей вышел из машины и глубоко вдохнул. Воздух пах свежестью и цветами, но под этими запахами таилось что-то еще – чувство напряженного ожидания, предвкушения.
Он поднялся по широким мраморным ступеням. У дверей его встретил дворецкий – высокий пожилой мужчина с безупречной осанкой.
– Господин Соколов? Проходите, пожалуйста. Вы последний из гостей.
Алексей шагнул в просторный холл, впечатляющий своей роскошью и вкусом. Старинные картины на стенах, мраморный пол, хрустальная люстра. Дворецкий повел его по коридору к двойным дверям из темного дерева.
– Остальные наследники уже собрались, – произнес дворецкий и распахнул перед ним двери.
Алексей ступил в зал, где его ждала встреча с четырьмя незнакомцами и раскрытие тайны, которая, возможно, изменит не только его судьбу, но и будущее всего человечества.
Глава 2: Незнакомцы
Зал был огромным – высокие потолки с лепниной, стены, обшитые темным деревом, величественные окна от пола до потолка. Но внимание Алексея моментально привлекли люди, сидящие за длинным столом из полированного дуба.
Четыре человека. Трое мужчин и одна женщина. Все примерно его возраста. Все выглядели настороженно и неуютно, как люди, которые не понимают, почему они здесь и что их ждёт.
Во главе стола сидела единственная, кто выглядел здесь уместно – высокая, худая женщина лет пятидесяти в строгом деловом костюме. Её светлые волосы были собраны в тугой пучок, а холодные голубые глаза изучали Алексея с клинической отстранённостью.
– Алексей Соколов, – произнесла она, и это не было вопросом. – Я Элизабет Хоук, личный адвокат Виктора Ильича. Благодарю, что приняли приглашение. Прошу, займите ваше место.
Она указала на пустой стул рядом с темноволосой женщиной восточной внешности, которая мгновенно повернулась к нему. Её взгляд был настолько интенсивным и проникающим, что Алексей невольно замедлил шаг. На мгновение ему показалось, что она видит все его мысли, все его страхи и сомнения. Это было дезориентирующее ощущение.
– Присаживайтесь, мистер Соколов, – повторила Элизабет с ноткой нетерпения. – Теперь, когда все в сборе, мы можем начать.
Алексей сел, стараясь не смотреть на соседку, чьё присутствие ощущал почти физически, как теплую волну, исходящую от неё.
– Прежде чем мы приступим к официальной части, – продолжила Элизабет, – позвольте представить вас друг другу. В конце концов, вам предстоит провести выходные вместе, и небольшое знакомство будет уместно.
Она указала на крупного мужчину с военной выправкой, сидящего напротив Алексея.