– Спасибо, хозяин.
– Не называй меня хозяином… Итак, что ты там говорил про Эрхала?
– Эрхал не тот, за кого себя выдает, – повторил джигли. Он не добавил титул «Великий», как было принято при общении с Высшим. Миссел нахмурился – всадник упорно нарушал ритуал.
– Что значит «не тот»? Не Ученик Бога? Не амечи? Не Эрхал? – вслух спросил Проклятый, сделав вид, что снова не заметил дерзости джигли.
– Он Эрхал и Ученик Бога – да. Он пришел на Ксантину восстановить культ Богов – нет. – И снова джигли опустил титул. И снова Миссел сделал вид, что не заметил этого.
– А зачем же он здесь?
– Приближается день Великой Битвы между амечи и дейвами. Но амечи не хотят драться, они слабы и знают это. Они не собираются делиться властью с вами, хозяин. Амечи сломают Ксантину и образуют свою Вселенную, без дейвов. Они не отдадут вам власть, хозяин.
Дерзость всадника переходила все границы – он заменил титул «Великий» на слово «хозяин», хотя Миссел запретил называть себя так. Проклятый поиграл желваками, но стерпел. Спросил:
– Зачем же амечи разрушают собственные Храмы?
– Чтобы отвести от себя подозрения пока идет подготовка к великому ритуалу, хозяин.
– Но если они решили покончить с Ксантиной, зачем прислали сюда Эрхала?
– Чтобы отвлечь ваше внимание, хозяин. Впрочем, Эрхал и сам не знает о своей роли. Он искренне хочет остановить Черного Чародея. Но Боги используют его, а потом уничтожат вас обоих, хозяин.
– Да прекрати ты называть меня хозяином! – не выдержал Миссел. – И передай своему Чародею, что я не поверил ни единому слову из того, что ты мне тут сейчас наболтал!
– Вы неправильно поняли меня! – Джигли сделал умоляющий жест к Проклятому. – Черный Господин действительно приказал мне поговорить с вами, вот только… Мои слова – не те, что должны были прозвучать по его приказу. Я должен был соврать, а вместо этого рассказал правду!
– Вот как… Значит, ты предал своего господина?
– Вот именно. Я пошел на риск, чтобы предупредить вас.
– И почему же ты это сделал?
– Я не хочу участвовать в уничтожении тысяч обитаемых миров. Ведь тогда погибнет и мой собственный. А этого я допустить не могу, хозяин.
– Хм… Ну, хорошо… А Нефела где?
– У меня, хозяин.
– Ее надо отпустить.
– Нет! Эта девушка нужна Богам для обряда. Но я не отдам ее и сорву ритуал. Я спрячу ее так, что никто не найдет.
– Не думаю, что тебе удастся спрятать ее лучше, чем мне, – отрезал Миссел.
– Вам не стоит утруждать себя подобными мелочами, хозяин, – возразил джигли.
– Послушай меня внимательно, смертный. – Руки Проклятого окружил голубоватый ореол заклинания. – Или ты сейчас же отведешь меня к ней добровольно, или я заставлю тебя сделать это!
– Есть и третий вариант, хозяин, – перебил всадник. Сверкающее жало живого кнута нацелилось ему в грудь напротив сердца. – Один короткий приказ, и кнут мгновенно убьет меня. Вы не успеете помешать. Я избегну… принуждения, а вы потеряете преданного союзника, хозяин.
Несколько мгновений Миссел и джигли смотрели друг другу в глаза, и Проклятый отчетливо осознал, что стоящий перед ним человек действительно готов умереть.
– И все же для всех будет лучше, если Нефела пока побудет у меня, – сказал Миссел.
– Вы ошибаетесь, хозяин.
– Я начинаю думать, что все твои слова – ложь!
– Мои слова правдивы, хозяин. Но девушку лучше спрятать мне. Я смогу шантажировать Богов и заставить их отказаться от чудовищного замысла.
– Это все глупости, говорю тебе. Так ничего не выйдет! – Бестолковое упрямство джигли начинало бесить Миссела.
– Другого пути нет, хозяин, – настаивал всадник.
– Сколько раз повторять, не называй меня хозяином! – Проклятый все больше выходил из себя.
– Дело не в том, как кого называть, а в том, что только так можно решить эту проблему, хозяин.
Миссел плюнул с досады. Может, прикончить этого придурка прямо сейчас? В словах джигли концы с концами не сходятся, и вообще, непонятно, к чему весь этот бессмысленный разговор? Возможно, амечи и впрямь имеют на Ксантине свой интерес, но интуиция подсказывала Мисселу, что не все так просто.
– Проваливай! – прорычал Проклятый. – И запомни, тебе лучше вернуть девушку и убраться домой, в Несуществующий мир!
Но джигли не смутился.
– Если вы поразмыслите, хозяин, – продолжал настаивать он, – то поймете, что я помогаю добиться вашей цели, и похищение девушки – самый короткий путь для этого.
– Не смей рассуждать о моих целях, урод! – взревел Миссел во весь голос. – Чтобы к утру девушка была возвращена живой и невредимой!
– Напрасно вы так, хозяин.
– Я все сказал!
Миссел размашисто зашагал по полю в сторону постоялого двора, широко втягивая ноздрями утренний воздух и стараясь хоть немного успокоить нервы. Внезапно ему показалось, что за стогом притаился неясный силуэт, едва заметный в предрассветном сумраке. «Наверное, конь всадника», – решил Проклятый и, не оглядываясь, пошел дальше. На крыльце он остановился покурить и тут увидел возвращающегося Эрхала. Миссел очень удивился – он был уверен, что Повелитель Воды сладко спит, а не гуляет неизвестно где.
– Эрхал, ты куда ходил?
– По нужде, – мрачно буркнул тот и вошел внутрь.
«А может, в словах джигли все-таки есть доля правды? – подумалось Мисселу. – Ведь Черному Чародею, кем бы он ни был, все равно не обойтись без поддержки одной из двух действующих во Вселенной сил. И раз дейвы здесь абсолютно ни при чем, значит, остаются амечи. Возможно, и Эрхал не так уж и не в курсе происходящего… Нужно срочно сообщить Правителю о предательстве амечи!».
Но интуиция останавливала Миссела от такого шага, который фактически означал объявление войны между двумя расами Высших. Страшной, разрушительно войны на полное истребление одной из них.
«Нужно все проверить еще раз», – решил Проклятый и вошел в дом.
Утро прошло в молчании.
Эрхал выглядел мрачнее тучи и думал о чем-то своем. Миссел все поглядывал на него и решал, сказать или нет про джигли. Теперь не имело смысла устраивать засаду у местечка Лит-Корру, так как черные всадники, скорее всего, уже спрятали Нефелу и ничто на свете не заставит их признаться, где именно.
Вскоре Темьян утащил Эрхала тренироваться на мечах, а Миссел остался в комнате и продолжил размышлять.
«Подведем итог, – думал он. – Слова Эрхала о том, что Неизвестный попал на Ксантину из мира дейвов, теперь и гроша ломанного не стоят. Больше того, я не удивлюсь, если Бовенар окажется амечи. Кстати, когда я пытался снять с Темьяна нефритовый ошейник, мне показалось, что не джигли запечатывали его – с любыми заклинаниями, наложенными смертными, я справился бы без труда. А вот если поработал кто-то из амечи… Тогда Эрхал достаточно легко сможет снять ошейник, надо будет предложить ему попытаться. Если у него получится, это явится еще одним доказательством в пользу правдивости слов джигли, потому что, чем судьба не шутит, может, и впрямь он хотел помочь».
…Когда Эрхал и Темьян вернулись к завтраку, шея урмака была свободна, а в руке он нес злополучный ошейник. Миссел почти не удивился и хотел поговорить с Эрхалом начистоту, но Повелитель Воды одарил его таким враждебным взглядом, что Проклятый передумал. В глазах Ученика Бога читалось торжество пополам с ненавистью, и к Проклятому разом вернулись все подозрения. Он, молча, стал жевать что-то, как ему показалось, совершенно лишенное вкуса и запаха.
После завтрака они, так же молча, собрали пожитки, сели на коней и двинулись к местечку Лит-Корру.
Миссел был погружен в раздумья: сообщать Правителю о предательстве амечи или еще подсобрать доказательств. Он ехал вслед за Эрхалом, но почти ничего не замечал вокруг. Внезапно Повелитель Воды стал притормаживать коня перед поворотом. Проклятый удивленно посмотрел на него, увидел полный злорадства взгляд и понял, что впереди засада. И Эрхал знает о ней!