«Разбойник» — легкая мишень, так как шагает вперед, подставив Тихе спину. Он выжидает еще немного, изучая схему окружающих улиц. Параллельно шоссе идет более узкая дорога, отделенная многоэтажными домами, которые даже выше «Денолы». Идеально для атаки с фланга.
На дистанции в двести пятьдесят метров «Разбойник» останавливается. Тихе омывает волна активного сканирования.
— Поздно, — шепчет он. — Слишком поздно.
«Денола» открывает огонь из мегаболтера. Сотни крупнокалиберных снарядов проносятся над широкой трассой и врезаются в пустотные щиты неприятеля с актиничной вспышкой энергии. Их генераторы перегружаются с громким треском, и слуховые датчики «Гончей», уловив звуковую волну, фиксируют беззащитность «Разбойника».
— Давай, неуклюжий ты болван! Дерись с нами! Наводи орудия!
Последние болты врезаются в панцирь врага, и тот пошатывается, но урон минимален. Зарядив турболазер, Тихе пронзает энергетическими лучами бедренное сочленение противника.
— Развернись, ублюдок! Отбивайся!
Тихе уже ведет «Гончую» по параллельной дороге, увеличивая поступление энергии в ноги машины. Пока «Разбойник» изготовится к стрельбе, «Денола» наберет полный ход, обогнет его и снова ударит с тыла.
Неприятельский принцепс не согласен с такой идеей. Он не разворачивается для боя, а направляет свою машину вперед и задевает по пути угол многоэтажного дома, выбивая из него фонтан скалобетонных обломков.
— Нет! Ну ладно, все равно ты не сбежишь.
Меняя темп, «Денола» несется по узкой трассе, перезаряжает одни орудия и накапливает энергию в других. Они будут готовы открыть огонь по отступающему титану, как только «Гончая» завернет за угол. Вражеский принцепс умен, но его «Разбойник» слишком неповоротлив, чтобы вырваться из засады.
Вой тревожных сирен кажется приглушенным. Микал всем телом ощущает повреждения машины через обратную связь манифольда, его плечи и бока зудят и ноют. Ремонтная бригада оценивает ущерб, и включение аварийных систем представляется ему целебным бальзамом на раны.
— Состояние щитов?
Помедлив, модерат-примус Локхандт произносит:
— Не реагируют на команды. Все генераторы перегружены, принцепс. Внезапная атака проведена отлично, нас застали врасплох.
Микал чувствует, что «Гончая» гонится за ним. Врагу нужно меньше минуты для нового залпа.
— Прекратить ремонт. Всю энергию на движение и оружие.
— Принцепс, у нас же нет щитов.
— Не до них. Сначала нужно убить ту машину.
Направляемый Микалом, «Инвигилятор» врезается в другое высотное здание в тот момент, когда «Гончая» возникает на перекрестке позади. Броня «Разбойника» оказывается прочнее, чем каркас и железобетон жил-башни. Лавина обломков сходит на дорогу позади титана, перекрывая ее.
— Это его немного замедлит. Забудь про ракеты, гони энергию в наручные установки! Мы еще поборемся.
Внешняя стена дома рассыпается, когда предательская «Гончая», которая пытается достать верного «Разбойника», залпом турболазеров пробивает кладку и опорные балки. Аквила вынужден отойти от окна, чтобы не угодить под куски камня.
— Ненадежное оказалось убежище, — замечает он. — Септивал, попробуй зацепить эту «Гончую». Хоть и невелика помощь, но роторная пушка может сбить пустотный щит. Гай?
Повернувшись, Туллиан видит, как легионер опускает женщину на ковер возле двери. Взглянув на сержанта, он качает головой. Аквила замечает, что Вариния еще жива, но едва шевелится из-за огромной кровопотери. Дрожащей рукой она гладит сына по голове, веки ее колеблются.
— Гай, найди цель. Укажи Септивалу лучшую точку для стрельбы.
Здание снова трясется. «Гончая» проходит мимо выбитых окон, каждую секунду выпуская десятки снарядов из рокочущего мегаболтера.
Сквозь пробоину в дальней стене сержанту видно, как разворачивается верный «Разбойник». Он уже поднял наручные установки: короткую мелта-пушку и многоствольный лазбластер. По разрядам энергии на оголенных кабелях Ультрамарин понимает, что произойдет дальше.
Септивал тоже это осознает.
— Он что, не видит нас?..
«Разбойник» открывает огонь по «Гончей» прямо через постройку. Импульсы лазерной энергии сносят стены. Пустотные щиты вражеского титана лопаются, и ударная волна врезается в уже расшатанное здание.
С грохотом рушится потолок.
Гай молниеносно прыгает к Варинии и прикрывает собою женщину и ребенка от огромных обломков кладки. Доспех раскалывается с громким хрустом, и Туллиан мгновенно понимает, что его товарищ погиб.