– Я прибыл за моей невестой, – произнёс незваный гость почти без акцента. – Тиарэлианна, я желаю её увидеть.
– Это кажется мне весьма затруднительным, – послышался голос эльфийки, – мне просто не дают пройти.
– Расступитесь! – эльф театрально вскинул руку, чтобы сделать повелевающий знак чужим слугам. Те охотно подчинились, но не из страха, а желания угодить.
– Любовь моя…
– Ах, оставь это, – приказала Тиана, не дожидаясь, когда Алессиан встанет на одно колено – она никогда не просила его делать так и не видела в этом жесте ничего романтичного.
Эльфийский принц коротко кивнул и поцеловал руку невесты в знак приветствия.
– Я прибыл, чтобы забрать тебя, – последнее слово далось ему с трудом.
Ответное молчание как знак согласия, и эльфийка печальным взглядом окинула слуг, стоявших на крыльце.
– Кто-нибудь, принесите мои вещи.
В её душе бушевала метель, а сердце ныло от осознания предательства. Она раскрыла душу неизвестному, она верила, что он её любит, а он, он!.. Он оказался тем, кто оскандалил её мать! Или это простое совпадение? Это нужно срочно проверить! Нужно прибыть обратно и сравнить почерк с подписью на картине матери. И как она ранее не догадалась сделать подобное?..
Очутившись в карете, Тиана устало опустилась на сидение и совершенно проигнорировала тот факт, что принц сел прямо напротив. Их колени почти соприкасались. Сейчас ей было всё равно. Сейчас она хотела лишь одного:
– Хочу домой.
Чувствуя плохое настроение невесты, эльфийский принц не сумел скрыть негодования:
– Это он? Тот смазливый человечишка со снимка виноват? Он вызвал в тебе такую грусть? Неужели ты любишь его?
– Нет, – сухо ответила Тиана. – Равьен и Витони тут совершенно ни при чём. И никто из этих людей не виноват в моём настроении. Просто я наконец узнала правду. И мне хочется поскорее увидеть родителей.
В разговоре возникла недолгая пауза. Алессиан собирался с мыслями.
– Прежде чем ты вновь мне откажешь, я должен признаться, – голос эльфийского принца заметно смягчился. – Едва я услышал о твоей помолвке, я был вне себя от ярости. Я прибыл в здешнее посольство, и мои шпионы следили за тобой. Возможно, ты сумела заметить слежку. Но знаешь, то, что мне докладывали, мало способствовало терпению.
Тиана перевела усталый взгляд на жениха и ничего не ответила. Его чрезмерная удушающая любовь ранее вызывала в ней одну лишь неприязнь. Сейчас же она с неудовольствием отметила, что ей стало его жаль. А главное, она чувствовала вину за то, что позволила себя обмануть. Быть может, приложи она больше усилий, чтобы узнать его поближе, не попала бы в столь неприятную ситуацию?.. Нет, всё надо ещё раз проверить. Папа – опытный графолог, он должен подсказать, ошиблась ли она в своих суждениях. Но даже если и ошиблась, что-то ей подсказывало, чувства к тайному «другу по переписке» непременно изменятся. Ведь в ней проснулась подозрительность, которая будет мешать выражать эмоции столь открыто, как она делала это ранее.
– А люди императора шпионили за Гридж-Стоунами и де Альетти, пытаясь понять, чем эти людишки не угодили моему отцу. По столице ходят разные настроения, всё чаще кричат лозунг: «Долой аристократию!», поэтому я счёл своим долгом забрать тебя, прежде чем протесты перерастут в нечто большее. И я всё же надеюсь на возобновление помолвки, лишь кивни, – донеслось до неё откровение жениха. – Однако ты молчишь. Ты меня не слышишь?
Карета к тому моменту уже неслась во весь опор по направлению к Остегским горам вдоль густого леса. Тиана вздохнула и протянула руку ладонью вперёд.
– Где моё кольцо?
Принц растерялся от неожиданности. Несколько секунд он ошарашенно смотрел на протянутую руку. Но вот разум возобладал над чувствами и подсказал решение. Алессиан снял перстень и надел его на безымянный палец невесты вместо помолвочного кольца. Вместе с тем он аккуратно погладил тыльную сторону ладони, наслаждаясь этим кратким сладостным прикосновением. Отдёрнув руку, которую жених не спешил отпускать, Тиана безразлично уставилась в окно. Но его следующие слова всё же заставили её сердце дрогнуть:
– Я знаю, что у тебя кто-то есть. Мне об этом известно уже давно. Но, любимая, я готов ждать своего часа. Ждать того момента, когда в твоём сердце появится место и для меня.
На этот раз Тиарэлианна обратила на него внимание, и ей вдруг показалось, будто она видит его впервые. Впервые она видит его таким, как сейчас. Не назойливым мужчиной, от которого хочется держаться подальше, а иным. Он пробудил в ней не только жалость, но и искренний интерес. Неужели она действительно так ему важна, что он готов ждать её любви, изнывая от тоски?