Молбата постави цар Михаил в затруднено положение, но той не можеше да намери справедлив предлог, за да я отхвърли. В крайна сметка, ако бракът не бъдеше разтрогнат в границите на Русия, вероятно полковникът щеше да го поиска в Англия, а цар Михаил не желаеше да подложи болярката на подобно унижение.
— Ако всичко бъде както казваш, полковник, и ако все тъй желаеш да се разделиш с нея преди потеглянето си, тогава може и да удовлетворя молбата ти. Но трябва да ти напомня, че ни дължиш още три години служба.
— Три години, три месеца и два дни, господарю.
— Това е доста дълъг срок, за да устоиш на подобна прелестна жена, полковник. Би ли могъл дори да си представиш, че ще успееш в подобно начинание?
Тирон откровено си поставяше същия въпрос на себе си. Не можеше да бъде наистина сигурен, че ще устои на съпружеската близост със Зиновия, нито че ще успее да потиска тъй дълго желанията си, но искаше да си остави вратичка за отстъпление, ако решеше да разтрогне брака в случай, че не вижда смисъл да остане с нея. В момента бе непоклатимо решен да продължи по своя жизнен път без нея заради коварството й, но все пак бе възможно в бъдеще да се размекне. Не му се вярваше това да стане в близко бъдеще, не и докато кипеше от ярост, но кой можеше да каже докъде ще го доведат страстите му през следващите месеци и години? Както царят бе забелязал още в първия миг, Зиновия бе тъй прелъстителна, както и хубава и макар очевидно да не заслужаваше ни най-малко доверие, не можеше да се закълне, че никога повече няма да попада в мрежите на нейната съблазън. Но пък тогава сърцето му вече никога нямаше да се излекува напълно от новите рани.
— Ще ви съобщя, преди да отпътувам, дали съм успял или съм се провалил, Ваше Величество. Тогава ще получите пълен отчет за брака ни.
— Надяваме се, че дотогава сърцето ти ще бъде смекчено от прошка, полковник — въздъхна цар Михаил. — Да пренебрегваш тъй красива жена! По едно време обмислях дали да не я взема за съпруга, но прецених, че тя надали би понесла ограниченията на терема. Ще бъда силно огорчен, ако Зиновия страда заради вашето отношение към нея.
— Бихте могли да й спестите бъдещите мъки, като ни разрешите още сега да се разделим — предложи Тирон, като поглеждайки изпод вежди царя.
— Никога! — цар Михаил скочи разгневен от трона. — Няма да се измъкнеш с хитрост от сватбата! Ще се постарая да те оженя още тази седмица!
Тирон бе достатъчно умен да разбере кога една битка е загубена и кога благоразумието изисква да се подчини незабавно. Като постави длан на гърдите си, той отсечено се поклони пред Всеросийския самодържец, макар че едва не изохка от болка при движението.
— Да бъде волята ви, господарю.
Цар Михаил рязко кимна на майор Некрасов, който се обърна на токове, за да изпълни заповедта му. В предверието Николай се насили да се усмихне окуражително на жената, от която се възхищаваше и за която копнееше.
— Цар Михаил иска да влезеш, Зиновия.
Плаха усмивка се появи на устните й, когато попита:
— Счуха ми се викове. Гневен ли е царят?
— Не и срещу теб, скъпа Зиновия — увери я Николай.
— Каза ли защо иска да ме види? — притеснено попита тя.
— Не ми разреши да остана в стаята, докато разговаряше с полковник Райкрофт. Ще трябва сама да го попиташ за това.
— Никога не съм предполагала, че ще разгневя толкова много хора със стореното от мен… — Думите се изплъзнаха от устата й, преди да усети, че Николай я гледа озадачено.
— И какво може да е то, Зиновия?
Тя побърза да сведе очи, за да не срещне погледа му за по-дълго, отколкото бе наложително.
— Нищо, с което бих могла да се гордея, Николай. Бих предпочела, ако може, да не говоря за това.
Сетне тя внезапно се сети, че не му е благодарила за всичко, което бе сторил, за да спаси полковника. Постави треперещата си ръка върху неговата.
— Цял живот ще съм ти благодарна, че ни помогна, Николай. Не смеех и да мечтая, че ще доведеш Негово Величество. Как успя да го направиш?
— Само казах, че полковник Райкрофт е в опасност и вече нищо не можеше да удържи Негово Величество. Явно със заслугите си англичанинът е успял да спечели благосклонността и уважението на царя. Слава Богу, защото този факт несъмнено му спаси и живота. — Николай хвърли поглед към залата, където царят даваше неофициални аудиенции и побърза да добави. — Трябва вече да те въведа вътре, Зиновия. Цар Михаил те чака.
Зиновия си пое дълбоко дъх, опитвайки се да успокои обтегнатите си нерви. Като кимна на Николай, тя му позволи да я съпроводи вътре. Влезе, облегната на неговата ръка, бързо обходи с поглед просторната зала и веднага забеляза Тирон, изправен като бастун малко вляво от трона. Той дори не погледна към нея, когато цар Михаил й махна да се приближи, тя се подчини и направи дълбок реверанс пред самодържеца, сетне зачака разтреперана, докато майор Некрасов излезе през близката врата.