Ентусиазмът на Зиновия и Али се предаде и на Наташа, която изскочи от каретата развълнувана и весела и мина дори не се спря при приятелите и познатите си, а само ги поздравяваше пътьом. Княз Жерков й махна отдалеч и забърза към нея, докато тя пък се стараеше да не изостава зад Зиновия. Като стигна до павилиона, където се събираха съпругите и семействата на офицерите, Зиновия най-после се поспря да си поеме дъх, за голямо облекчение на двете жени, които ситнеха след нея. Бузите и на трите бяха зачервени от бързането и свежия утринен въздух.
— Ако Тирон те видеше сега, скъпа щеше да си помисли, че гориш от нетърпение да го видиш целия излъскан и натъкмен — възкликна запъхтяната Наташа и избърса бузите си с дантелена кърпичка. Въпреки мразовитата сутрин лицето й беше пламнало от бързия ход.
— Първо си поеми дъх, Наташа, после се заяждай с мен — сгълча я весело Зиновия. — Нима ти е все едно как ще се представят? Ако е така, ето княз Жерков ще те забавлява по време на парада. — Тя едва доловимо кимна към посивелия дворянин, който бързаше към тях. — Ето го, идва да те спаси от скучните неща, които сме дошли да видим…
Наташа се засмя на приятелската закачка.
— Дори най-добрият впряг на княз Жерков не може да ме отлепи оттук, скъпа. Знаеш го не по-зле от мен.
— Разбира се — отвърна Зиновия с доволна усмивка. — Просто исках да го чуя от твоята уста.
Двете жени направиха дълбок реверанс, когато княз Жерков ги поздрави. Очите на княза проблеснаха одобрително, когато похвали тоалета на Зиновия, но щом се спряха на Наташа, пламъкът в тях се засили. Не можеше да скрие любовта си и въпреки че на няколко пъти беше получил деликатен отказ, не губеше надежда, че някой ден болярката ще отстъпи и ще се омъжи за него. В крайна сметка обществото отдавна очакваше това.
— Благоволете да озарите царския павилион с хубостта си — предложи той. — А оттам се и вижда най-добре.
Зиновия деликатно отклони предложението.
— Боя се, че не мога да приема благосклонното ви предложение, княз Жерков. Съпругът ми очаква да ме види тук и не бих искала да си помисли, че ме няма. Но разбира се, няма причина Наташа да не дойде с вас.
Князът започна пламенно да убеждава приятелката й.
— Много наши приятели са там, Наташа. — Ъгълчетата на устните му трепнаха издайнически, когато подхвърли: — Княгиня Тарасова много държеше да седне около царя. Мисля, че тя се опитва да си възвърне благосклонността му. Ще те развесели и намусеният малък дяк, когото тя е пощуряла да вкара в свитата на патриарх Филарет. Не се съмнявам, че Негово светейшество веднага ще разбере какво се крие зад ласкателствата на Воронски и те скоро ще му омръзнат. Каквото и да стане, няма да скучаем.
— Ще дойда малко по-късно, Василий — обеща Наташа и му се усмихна топло. — Може би след парада, когато няма да си толкова зает да представяш разни чужди дипломати и посланици на Негово величество. Ще можеш ли да дойдеш днес на вечеря у нас или трябва да присъстваш на официалния банкет?
— Уви, налага се да бъда на банкета. — Той я погледна обнадежден. — Може би някой друг път?
— Разбира се, Василий. Ще поговорим за това по-късно.
Тъмните му очи блеснаха.
— След парада ли?
Тя му кимна и подаде ръка за целувка.
— Ще мина да те взема — каза той.
Двете жени го изпроводиха с усмивка, докато си пробиваше път сред навалицата. Зиновия хвърли любопитен поглед към приятелката си, която не откъсваше очи от него.
— Ще се омъжиш ли за него?
Наташа въздъхна със задоволство.
— Може би след време. Просто искам да съм спокойна, че споменът за покойният ми съпруг няма да се изправи между нас. След като си имала най-доброто, трудно е да се задоволиш с по-малко.
— Доколкото мога да преценя, надали ще останеш разочарована от княз Жерков. Той много те обича.
Тъмните очи на Наташа проблеснаха развеселено, когато срещнаха погледа на приятелката й.
— А какво ще кажат злите езици за мен тогава? Ах, тази ужасна Наталия Шейдякова! Да се жени за четвърти път! Отвратително!
— Няма жена на твоята възраст, която да не ти завижда. Всички до една!
— Ана Тарасова поне ще има за какво да говори. Колко години минаха, а тя тъй и не ми прости, че Алексей навремето искаше ръката ми.