— Ще изпращам прислужницата си редовно с помощи за бедните.
— Бъди уверена, че те ще отиват само в техните ръце.
— Знам, че ще е така — усмихна се Зиновия и пое отрудената му мазолеста ръка, за да я целуне. — Ще дойда пак, когато се освободя от тези хора, отче, но засега явно ще трябва да се примиря с тяхното присъствие, където и да отида.
— Внимавай, дъще, и Бог да те пази.
Като коленичи пред него, Зиновия прие благословията му, сетне трите с Наташа и Али се качиха в очакващата ги каляска. В отговор на това скандалджийката шайка се метна на конете и препуснаха след каретата, зарязвайки уличниците, които ги изпроводиха с гневни крясъци и ругатни.
Като видя, че трябва да побърза, кочияшът на Наташа изплющя с камшика и подкара конете в галоп, но когато вечерните сенки взеха да се сгъстяват, шайката придоби повече смелост и ги наобиколи. С подсвирквания и крясъци те показваха ездаческото си майсторство с нехайна дързост, вдигайки голяма олелия. Някои демонстрираха умението си, като яздеха заднишком, други се премятаха по седлата. Ако трите жени не се страхуваха толкова от намеренията на, бандитите, щяха да се възхитят на сръчността на ездачите. Но сега само въздъхнаха от облекчение, когато пристигнаха невредими у дома. Нехранимайковците се настаниха пред къщата, а слугите се разбързаха да пуснат резетата на вратите и да поставят стражи.
Скоро след това икономът съобщи, че княз Владимир идва със синовете си, с което предизвика голям смут в къщата. Наташа бързо даде разпореждания на слугите си, които се въоръжиха с подръчни средства и се приготвиха да се притекат на помощ на князете, които неминуемо щяха да се нахвърлят на бандитите. Но една прислужница дотича при господарката си с вестта, че паплачта е изчезнала и Зиновия и Наташа дружно се залепиха за прозореца, за да видят дали това наистина е станало. И двете въздъхнаха с безкрайно облекчение и почти радостно посрещнаха Владимир и синовете му в двореца, като за тяхна радост не им се наложи да споменават за опасната шайка, която ги бе проследила до двореца.
През следващите няколко дни шумната банда следваше Зиновия, навсякъде, но когато един ден забеляза самодоволната усмивка на яздещия сред тях княз Алексей, тя взе окончателно решение. По-скоро би предпочела да бъде обесена и разчекната на четири, отколкото да му позволи да тържествува последен! Така тя стигна до твърдото убеждение, че би било далеч по-малка жертва, ако позволи да бъде прелъстена и обезчестена.
Дори и това тъй мъчително решение бе достатъчно, за да внесе покой в развълнуваните й мисли, които не спираха да я терзаят, откакто Ана бе обявила своето решение. Тя се посвети изцяло на подготовката за този съмнителен план за спасение, като започна да крои как да подмами лекомисления полковник Райкрофт, за да й свърши работа като прелъстител. Това да не изглеждаше кой знае какъв проблем, трудно щеше да бъде да запази девството си, към което той очевидно щеше да се стреми. Доколкото можеше да съди по действията му в банята, той се ориентираше доста добре в играта, за която тя не знаеше кой знае колко, така че ако Зиновия не успееше да овладее неговия плам, нямаше ли в крайна сметка да свърши в леглото?
— Искам да те помоля за помощ — обърна се тя към Наташа, след като й обясни подробно плановете си. — Но ако това не ти е по сърце, бих те разбрала. И двете рискуваме много, ако замисленото се провали. Както вече сама забеляза, княз Алексей ще гледа аз да не се компрометирам като невеста на княз Владимир. Той определено те подозира.
— Не се боя от тази надута гарга, а съм загрижена заради това, което би могло да те сполети при тези твои маневри. — Наташа внимателно подбираше думите си, тъй като не желаеше да обезкуражи младата си приятелка, но усещаше и нуждата от крайна предпазливост. — Трябва да те посъветвам да внимаваш, Зиновия. Не бих ти била истинска приятелка, ако те насърча, без да те предупредя за опасностите, пред които ще се изправиш. Честно казано, смятам, че поне засега ти трябва да се боиш от англичанина далеч повече, отколкото от Алексей. И двете прекрасно виждаме, че в момента Алексей се е отказал от насилие и се опитва да съхрани твоята девственост за княз Владимир. Полковник Райкрофт не е възпиран от подобни съображения. Боя се, че щом веднъж го насърчиш, после ще ти бъде много трудно да го спреш да доведе прелъстяването до успешен край. Ти си само девойка, не познаваш страстите, които заслепяват мъжете, но аз знам, че ако го разпалиш прекалено, скоро ще разбереш докъде може да стигне.