«Как только твоя книжка выйдет, — писала Кэти, — я куплю сразу полсотни экземпляров, раздам подругам и стану хвастаться, что когда-то я встречалась со знаменитым Рурком Слейдом». После ее отъезда Рурк с легкостью вернулся к жизни, которую они с Тоддом вели до того, — к жизни, в которой женщины занимали второе место после литературных занятий. И в ту ненастную осеннюю субботу, когда оба сидели за столиком в кафе «У Джона», именно девушке суждено было положить конец их разговору о жестоких и несправедливых придирках профессора Хедли. Рурк как раз советовал приятелю «наплевать и забыть», когда Тодд, сидевший лицом ко входу, внезапно поднял голову и сказал:
— Ты говоришь — это только его мнение… Что касается меня, то я совершенно уверен: та, что с краю, — настоящая красотка.
Быстро обернувшись через плечо, Рурк спросил.
— С какого краю?
— Ты что, ослеп? Я имею в виду ту, у которой кофточка сейчас лопнет.
— Действительно, она — ничего себе… — согласился Рурк Тодд улыбнулся девушке, и она улыбнулась в ответ.
— Привет, Кристи, — громко поздоровался Рурк.
— А, это ты?! Привет! — Кристи гак сильно растягивала гласные на южный манер, что казалось — вместо четырех слов она сказала по меньшей мере десять. — Как дела?
— Отлично. А у тебя?
— Лучше и быть не может.
Когда Рурк снова повернулся к Тодду, тот вполголоса бормотал ругательства в свой бокал с пивом.
— Сукин сын! Почему ты сразу мне не сказал?!
В ответ Рурк только улыбнулся и отхлебнул пива. Тодд продолжал с вожделением разглядывать Кристи.
— Какие ляжки! Какие буфера! Редкостная красотка. Слушай, я что-то не помню — разве ты с ней встречался? Когда?..
— Я с ней не встречался.
— Значит, она тебе никто? Просто знакомая? — продолжал допытываться Тодд.
— Что-то вроде того.
— Так я и поверил! — фыркнул Тодд. — Неужели ты ни разу на нее не залез?
— Я…
— А ну-ка, признавайся!
— Нет, мы никогда не спали вместе. Просто целовались на одной вечеринке. Честно сказать, тогда мы оба были здорово пьяны.
Тем временем Кристи и ее спутница остановились возле стола для пула. Рурк и Тодд надменно презирали эту примитивную разновидность бильярда, но сейчас оба ревниво следили за девушками. Вот Кристи, неумело сжав кий, низко наклонилась над столом. При этом в вырезе ее тонкой кофточки Тодду открылся такой вид, что он не выдержал и заскрипел зубами.
— Черт, ну и топография!..
— Подбери-ка слюни, дружище, — одернул его Рурк. — Не позорься.
Поднявшись из-за стола, он подошел к хохочущей группе игроков. Не обращая внимания на устремленные на него недовольные взгляды, Рурк взял Кристи под локоть и повел к их столику. Придвигая ей стул, он сказал:
— Познакомься, Кристи, это Тодд, мой близкий друг. Мы живем в одной комнате. Тодд, это Кристи.
— Привет, Кристи, рад познакомиться. Хочешь пива? — Тодд вежливо привстал.
— С удовольствием, — ответила Кристи, и Тодд махнул рукой Джону, давая ему знак принести очередную порцию пива и еще один бокал.
— Как насчет пиццы?
— Нет, спасибо.
Дождавшись, пока Тодд наполнит бокалы, Рурк сказал:
— Слушай, Крис, мне очень жаль, но я должен бежать. Ты не против, если я оставлю тебя с Тоддом? Честное слово — он совершенно безвредный!
Кристи обиженно надула губки, и Рурк невольно подумал, что если бы сейчас кто-то сфотографировал ее для рекламы помады «Л'Ореаль», успех товару был бы обеспечен.
— Но ведь сегодня суббота! — капризно возразила она. — Куда ты идешь?
— Меня ждут Гэтсби, Дейзи и вся шайка-лейка, — нашелся Рурк. — Извини, но мне действительно нужно идти. — Он кивнул в сторону приятеля:
— А если он будет плохо себя вести, скажи мне, и я его взгрею.
Кристи игриво поглядела на Тодда:
— Думаю, я сама отлично с ним справлюсь.
— Нисколько не сомневаюсь, — вставил свое слово Тодд. — Можешь начать прямо сейчас.
Залпом допив пиво, Рурк оставил их наедине. Лишь через несколько часов он вернулся в общежитие и деликатно постучал в дверь их с Тоддом комнаты.
— Кто там? — раздался в ответ голос приятеля.
— Можно войти?
— Валяй.
Тодд был один. Он валялся на своей подвесной койке, свесив босую ногу вниз. Пьян он был изрядно, однако все же ухитрился пробормотать:
— Спасибо, Ру… Рурк, ты настоящий друг. Где ты был все это время?..
— В библиотеке.
— Ну и как Гэтсби?
— Отлично. Кристи давно ушла?
— Минут десять назад. Ты точно рассчитал время.
— С тебя пиво, старина, учти.
— Учту. Кстати, Кристи спрашивала, кто они — эти твои друзья.