– Нет, не так, лорд Дешако! – Я на секунду прикрыл глаза. Пора? Да, пора! Фишки брошены на номер и на цвет, так делайте же вашу игру, месье! Делайте ставки! И чем выше они будут, тем лучше. Все – игра сделана! Ставок больше нет… – Мы ВЕРНУЛИСЬ на оставленную личным составом базу Джоре. И теперь уже вернулись НАВСЕГДА, советник. Мы – это клан Росс. Я его вож… то есть, завлаб.
Теперь прикрыл глаза и надолго замолчал, откинувшись на резную спинку стула, советник Императора лорд Дешако. Он даже побледнел немного.
– Я этого известия ожидал и боялся, завлаб д'Эльта… Информация, которую вы мне сообщили, выше уровня моей компетенции. Вам необходимо лично довести её до императора. По моей просьбе он выделил время для встречи с вами… Это будет закрытый неофициальный приём. К Императору следует обращаться "Ваше Высочество"…
– Нет! Это исключено. Никаких парных танцев "старший-младший", реверансов и одобрительных похлопываний по плечу! Для меня тут нет высочеств, лорд… Мужчина, который под шитым золотом мундиром с орденской лентой через плечо носит майку и трусы, ничем не отличается от меня, советник! Особенно когда он сидит и тужится на унитазе…
Лорд Дешако не смог удержаться от улыбки.
– Тогда "мой Император", а?
– Владыка Империи Аратан не является императором для меня, лорд. Я принадлежу клану Росс.
– Да-а… Это становится проблемой… Вот что! По своему домену Император носит титул лорда Каттерлога. Так пойдет?
– Так даже поедет, лорд Дешако, – улыбнулся я. – А знаете, советник? Когда-то, говоря о моём гипотетическом визите к Императору, меня тоже озаботила проблема титулования. Я собирался настоять, чтобы использовался полный титул…
– Ваш титул? Это какой же? – неожиданно заинтересовался лорд Дешако.
– Завлаб ЦУиОТ при Минсоцразвития… Я даже не знаю, чего здесь больше – просто глупости или вместе взятых детской шалости и упёртой заносчивости… Ну? Еще по глотку вашего замечательного вина, советник, и погнали наши городских?
– Как, как вы сказали? "Погнали наши городских"? Это где так говорят, завлаб д'Эльта?
– Как где? – рассмеялся я. – Ну, не в Караганде же. Конечно, у нас! В клане Росс!
***
Мы долго шли с лордом Дешако какими-то полутёмными переходами, изредка проскакивая через кабинеты и залы с изрядно потертой мебелью и облупившейся позолотой.
– Задняя часть Дворца. Почти заброшенная. Здесь уже никто давно не живет, – прошептал мне лорд, заметив моё недоумение. – Сейчас придём.
И действительно – через несколько минут света стало побольше, мебель выправилась, стены кабинетов залоснились шёлковой обивкой. Наконец лорд Дешако открыл украшенную позолотой дверь в небольшой, приятно отделанный и со вкусом меблированный кабинет с окнами от потолка до самого пола, выходящими на какие-то плотные и высокие купы кустов. Я с интересом огляделся.
– Бывшая комната для вышивания и бесед с подругами матери-императрицы… – успел шепнуть мне лорд Дешако.
Только он просуфлировал мне эту ремарку, как скрипнув, открылась еще одна дверь, и в комнату вошел рослый, погрузневший с возрастом человек. Естественно, в умопомрачительном мундире, с голубой муаровой лентой через… э-э… уже, к сожалению, живот. У меня дрогнули губы от еле-еле подавленной улыбки – насчёт ленты через плечо я оказался прав. Скорее всего, насчёт трусов – тоже…
Так вот кому потребовался наш фермент, наши молодильные яблочки! Или еще кто есть? Есть, наверняка есть. Но – внимание!
– Разрешите представить вам, лорд Каттерлог, нашего сегодняшнего гостя. Стас д'Эльта, завлаб клана Росс! – Сдержанно сказал лорд Дешако.
– Вот как? Завлаб клана Росс? Это ведь один из кланов расы Джоре, хотите вы сказать? Вы пришли из легенды, завлаб? – с интересом поблескивая на меня глазами, разразился вопросами лорд Каттерлог.
– Я пришел издалека, лорд Каттерлог, – улыбаясь, ответил я. – Очень издалека. Впрочем, я уверен, что об этом вам уже успели рассказать. Как и о многом другом. У нас установились хорошие, доверительные отношения с советником Императора лордом Дешако. Я о многом ему рассказывал.
– Да-да, я что-то слышал краем уха, завлаб д'Эльта. Слышал я и то, что вы с непонятным равнодушием относитесь и к титулу Императора? Это так?
– Должен признать, что это так, лорд Каттерлог! Дело в том, что на моей родине последний император был сметен восстанием народа почти сотню лет тому назад. Он отрёкся от престола, потом был арестован, вывезен в провинцию и там расстрелян. Вместе со всей семьей и ближним кругом. Я имею в виду с женой, детьми, личным врачом, своим камер-лакеем, горничной царицы и поваром. Как говорили историки, последний император был хорошим отцом и мужем, посредственным пехотным полковником и совершенно никаким императором. Так что – титул Императора не побуждает меня немедленно застыть по стойке "Смирно"! Впрочем, у нас были разные императоры… Но – бог с ними! Мы ведь собрались здесь по другому поводу?