– Возможно, мне нужно им показаться, – предложил Свёрл.
– Ха-ха! Тут-то всему и хана!
Свёрл вздохнул:
– Не затруднит ли тебя выражать мысли более доступным вариантом человеческого языка?
– Они просто не поверят, Свёрл, – объяснил дрон. – Вероятнее всего, они всунут тебя в легенду о первом «моллюске» – увидев в тебе одного из своих, который дальше всех продвинулся по пути превращения в прадора.
– Совершенно нелогично.
– Нужно учитывать человеческую склонность к упрощению, Свёрл, и их неспособность поверить в собственную гибель и никчемность. Это движущая сила любой религии…
Свёрл уже не слушал: в этот момент поступили данные о вторжении – за микросекунды до того, как из У-пространства, всего в ста пятидесяти тысячах километров от Литорали, вырвался в реальный космос объект. Цворн, похоже, был очень занят со времен последней атаки, поскольку на этот раз прадорский камикадзе, несший ПЗУ – вспарывающее кору планеты противоземное устройство, – шел на двадцати процентах световой скорости, и у Свёрла оставались две и семь десятых секунды, чтобы среагировать.
Глава 2
Свёрл
В вакууме высоко-высоко над Литоралью Свёрл физически не взаимодействовал с управляющими системами корабля и не высылал приказа канонирам – первенцам и вторинцам, которых насильно не подпускали к совершеннолетию. В первую десятую долю секунды, мысля исключительно ИИ-компонентом, он неохотно отмел все иные возможности. Вторую десятую долю секунды он анализировал расположение минных полей в окружающем пространстве, соотнося их с приближавшимся камикадзе, и понял, что тот благополучно минует ловушки. Следя за курсом врага, Свёрл взял под контроль лазеры и выстрелил из всех разом, осознавая, что и залп не принесет большой пользы. Он почти наверняка не выследил и не уничтожил все спутники-шпионы Цворна, и другой отец-капитан должен знать, как обойти средства защиты противника.
Камикадзе наверняка надежно укрыт отражающей броней, а топлива у него ровно столько, чтобы преодолеть расстояние до Литорали. Запуск ракеты и рассматривать не стоит – она ни за что не поспеет вовремя. И приближается камикадзе под неудобным углом – окажется позади планеты уже через половину от оставшейся одной и шести десятых секунды.
«Значит, биобаллистическая пушка».
Свёрл выстрелил, прикинув путь атомного луча, двигавшегося со скоростью чуть меньше световой. Камикадзе он поразил вне атмосферы планеты, но раскаленные докрасна обломки тысячетонного, похожего на торпеду агрегата все же достигли ее. А атомный луч рассеялся в воздушной среде и исчез прежде, чем смог бы вспахать поверхность Литорали.
У Свёрла, действовавшего на скоростях ИИ, осталось целых пять десятых секунды, чтобы поразмыслить, все ли возможное он сделал, и тут за Литоралью словно вспыхнуло солнце, и вместе с сиянием начали поступать разрозненные данные. ПЗУ сдетонировало в атмосфере за долю секунды до удара о землю. Кора планеты не раскололась, цунами, перемещающиеся со скоростью тысячи километров в час, не понеслись над миром, и массивный разлом, пролегающий под океаном, – по-видимому, он был основной целью – не вскрылся. Однако стоящему на берегу Панцирь-сити явно придется несладко.
– Готовьтесь… – начал Свёрл.
– Вижу, – перебил его дрон, находившийся там, внизу.
Теперь Свёрл смотрел через камеры, разбросанные по городу. Уже взревели, поднимая тревогу, сирены, и население, представленное сейчас в основном людьми – «моллюсками», бежало в укрытия. Тем временем один из шаттлов, только что отправившийся в очередной рейс к грузовым звездолетам, завис в атмосфере, пока пилот решал, куда ему лучше – вверх или вниз. После паузы, во время которой капитан, несомненно, предупреждал пассажиров о предстоявшем ускорении, воспламенились ракеты-носители с двигателями на химическом топливе, и корабль встал вертикально на ребристом алом огненном хвосте.
Шла страшная ударная волна, вызванная гибелью камикадзе. Первоначальный импульс придал ей скорость больше трех тысяч километров в час, что давало городу около пяти часов на подготовку. Свёрл прикидывал последствия… и тут увидел это.
– Похоже, Цворн научился наконец думать, – пробормотал отец-капитан, запустив ядерные движки своего корабля и направив его прямо на Литораль.