Женщина, которую дрон ужалила первой, лежала на спине, внешний панцирь слезал с нее большими пластами.
Но обнажившаяся плоть теперь не сочилась кровью, ее тоже покрывала та самая серебристо-белая кожа. Обычный человек, уже виденный Рисс раньше, стоял над женщиной, глядя на нее с ужасом и восхищением. Она впала в спячку, как и предыдущий «моллюск», – приблизившаяся Рисс уловила одно лишь биение сердца и никаких иных признаков жизни. Рисс скользнула в дом, мужчина последовал за ней.
– Много успела? – спросил Спир.
– Восемьсот сорок два, – доложила дрон. – Осталось семьсот шестьдесят.
– Результаты?
Рисс переправила записи увиденного ею снаружи на форс Спира. Он быстро промотал их – и улыбнулся.
– Работает, – сказал он.
Рисс открыла тело для новой загрузки, избавившись заодно от пустых ампул, точно от стреляных гильз.
– Конечно, работает, но, пока ты тут поздравляешь себя, там кое-кто может и умереть.
Спир хмыкнул и принялся засовывать в нее взятые с ближайшего стола склянки, а Рисс тем временем, широко открыв черный глаз, изучала его на разных уровнях. Спира она сканировала глубже, чем людей – «моллюсков» снаружи. Спутанный клубок, который она так долго нащупывала, был все еще там и вел себя активнее прежнего, накрепко связанный с предметом в святилище Свёрла. Обмен большими объемами информации шел постоянно, но Рисс не удивилась бы, узнав, что Спир и не подозревает, кем стал. Он ведь уже не просто человек. Он теперь – синергетическая сумма сущностей жертв Пенни Рояла, многомерное существо с такими ментальными ресурсами, которыми ранее обладали одни лишь ИИ.
Когда последний пузырек встал на место, дрон испытала секундное замешательство, уловив какое-то смутное эхо в У-пространстве и почувствовав что-то вроде усиленного отдачей воя, от которого завибрировало ее змеиное тело. Захлопнув отверстия, она резко отскочила от Спира, приземлившись в нескольких метрах от него с занесенным для удара яйцекладом.
– Ты в порядке? – спросил он.
Рисс давно уже не была «в порядке», но пугалась она не так уж часто.
– Ничего, – ответила она. – Нет проблем.
Обогнув Спира по широкой дуге, она выскользнула за дверь. Хотя держаться подальше от этого человека в реале было бесполезно, поскольку не меняло того, что Рисс теперь, похоже, находится с ним в квантовой связи – через шип. И что же это означает? Она знала, шип заключает в себе записи всех погибших жертв Пенни Рояла. Но следует ли из этого, что он также поддерживает связь со всеми живыми «приятелями» ИИ? Громадные вычислительные ресурсы, способности, интеллект на грани фантастики, задействованные в подобной сцепке, заставляли предположить, что Пенни Роял на порядок выше государственных ИИ, вгоняющих Рисс в трепет. А следовательно, повысился и ранг Спира.
Только сейчас маленькая змея-дрон по-настоящему, самым нутром поняла, что означает связаться с меняющей парадигмы сущностью – опаснейшей сущностью, способной как низвергать цивилизации, так и возвышать их.
Цворн
Когда Цворн вернулся в свой кабинет-святилище, его жажда спаривания временно отступила, да и прочие гормональные эффекты упали до нижней отметки. Возможно, вот почему другие отцы-капитаны и не идут данным путем. Он сам, в конце концов, подвергся этому воздействию случайно, а не намеренно. Сейчас, когда сознание прояснилось, Цворн уже мог размышлять о целях, выходящих за пределы его поступков на борту КВ-дредноута.
Свёрл, несомненно, ушел в затяжной У-пространственный прыжок, чтобы спокойно заняться восстановлением корабельной защиты. Он, верно, надеялся, что таким образом не позволит Цворну обнаружить место назначения его следующего прыжка, значит, Цворну надо подумать, как на это реагировать. Самым очевидным ответом являлась немедленная атака, но Свёрл, конечно, ее предвидел и, естественно, подготовился.
В коридоре, ведущем к святилищу, Цворн обнаружил Врома, буксировавшего гравивозок, груженный объедками. Все, что осталось от молодого самца, пущенного Цворном на запчасти, – пустой, дочиста выскобленный панцирь. В какой-то момент Вром, видно, возвращался в кабинет Цворна, поскольку ноги и клешни – вскрытые и пустые – тоже были тут. Содержимое их либо переваривалось сейчас в желудке Врома, либо лежало в его личной кладовке.