– Ох, – только и вымолвил «Гаррота».
Взрыв не уничтожил истребители, поскольку прадорская броня способна выдержать и не такие удары. Однако экипажи и капитанов не просто малость встряхнуло. KB-дредноут как раз ускорил ход, и один из истребителей врезался в него, рикошетом отскочив от брони. Шаттл тем временем оставил атмосферу позади – но от опасностей еще не сбежал. Преследовавшие его ракеты запустили вспомогательные движки, набирая скорость в вакууме, а сам шаттл направлялся в сторону надвигавшегося фронта ударной волны.
В разум «Гарроты» поступил и тут же автоматически открылся файл. Корабельный ИИ подавил ужас от способности Пенни Рояла с такой легкостью проникать в его сознание и за три секунды изучил то, что человек без форса только читал бы неделю.
– Интересный социальный эксперимент. – «Гаррота» пытался сохранить прагматизм и логику. – Молодые взрослые прадоры обычно трусливы – они забывают о личных сварах и прячутся в кабинетах-святилищах, предоставляя сражаться детям. Однако, лишенные детей, вынужденные многие годы жить и действовать сообща…
«Гаррота» ждал, что Пенни Роял добавит что-нибудь насчет молодых взрослых с Литорали, но ИИ не ответил, и корабельный разум сосредоточился на бое. Там вспыхивали зеленые газовые лазеры. Лучи настигали и ловили ракеты, и те, одна за другой, либо умирали, как лишенный кислорода костер, либо взрывались. Атомные лучи, синие в вакууме, мутневшие и обретавшие лиловый оттенок в атмосфере, тоже участвовали в сражении. Два из них воткнулись в носы приближавшихся штурмовых катеров, и за кораблями полетели хвосты пламени и плавившейся брони. Секунда – и пилоты, предпочтя жизнь смерти, развернулись при помощи рулевых движков и двинулись обратно, вниз, в океан.
Шаттл встретился с фронтом ударной волны – и закувыркался. Его рулевые движки включались, казалось, совершенно беспорядочно, но «Гаррота» заметил, что последовательность работы двигателей отлично стабилизирует судно, которое, замедляя ход, шло к разворачивавшемуся дредноуту. Большой корабль открыл входной шлюз. То, что последовало дальше, было скорее столкновением, чем стыковкой, но прадоры – существа крепкие, и находившиеся на борту шаттла, вероятнее всего, уцелели. Дредноут проглотил шаттл, ускорился, стремясь вырваться из реала, У-характеристики пространства заколебались, и корабль, совершив прыжок, исчез до того, как появилась флотилия истребителей и четыре оставшихся дредноута.
– Итак, – произнес «Гаррота», – ты собираешься предоставить какое-либо объяснение, кроме этого интересного файла?
– Доступ к прадорским самкам, – прошипел Пенни Роял.
«Гаррота» сообразил сразу:
– Удивительно, через что готовы пройти эти органические существа ради возможности спариться.
– Да, – подтвердил Пенни Роял.
А «Гаррота» продолжил:
– Итак, позволь резюмировать: перебежчик-прадор по имени Влерн присоединился на Погосте к другому прадору, Свёрлу. У Влерна было пятеро первенцев, и когда отец-капитан умер, подавившись паштетом, они превратились во взрослых и передрались между собой. Свёрл, который странновато относится к прадорам, однако, вынудил их жить вместе и мирно взаимодействовать. За долгие годы они многому научились у Свёрла – в том числе и тому, о чем он сам не догадывался, например возможности усовершенствовать прадорский разум. Учились они и у еще одного прадора, Цворна. Покинув наконец Свёрла, они явились сюда, в Королевство, за тем, чего желали с самой трансформации из первенцев: за самками.
В этот момент «Гаррота Микелетто» нырнул в У-пространство. Идея, вероятно, была хороша, поскольку У-колебания добрались уже и сюда – прадорские корабли разворачивались, явно чтобы исследовать незваного гостя. А в сознание «Гарроты» поступил очередной файл – очевидно, Пенни Роял был не из разговорчивых. Пятерка первенцев явилась сюда, якобы чтобы сдаться капитану KB-дредноута, но, оказавшись на борту, прадоры задействовали биооружие, убившее весь экипаж. Дети Влерна захватили дредноут, после чего трое из них отправились вниз, на планету, чтобы набрать партнерш – и эта миссия пошла не совсем по плану.