«Черная роза» и сама могла показаться птицей: черный корабль, на чешуйчатой обшивке которого играл местный свет, походил на гигантского, издыхающего на земле ворона. Судно возлежало на растительной подстилке – циновке из кривых древесных корней. Возможно, корни эти дотянулись сюда от стены красных джунглей – до нее было около полутора километров. Однако Блайт стоял на мягкой массе измельченной органики, полоса которой шла от корабля к обнаженным останкам какого-то строения. Виднелись фундаменты – прилегавшие друг к другу треугольники, образовывавшие стену высотой всего лишь до пояса. Сделаны эти треугольники были из синей, чуть-чуть прозрачной и невероятно прочной керамики. Пенни Роял сказал, что это развалины джайн-зданий. Сам ИИ, принявший облик черного чертополоха, застыл среди руин, раскинув серебристые корни, словно подпитываясь от обломков. Блайт направился к нему.
– Нет нужды сообщать тебе, что они прибыли, – сказал он.
Шестиметровая проекция космического пространства мерцала рядом с Пенни Роялом. Вид был тот же, что предоставили Блайту по прибытии рассеянные по системе зонды. Теперь капитан наблюдал воспроизведение событий. Королевский Конвой, только что уничтоживший старый истребитель Цворна, совершил У-прыжок к кораблю Свёрла и атаковал его, пока судно Спира уходило. Он видел, как распадается на сегменты дредноут прадора, отвлекая внимание Королевского Конвоя. Маленький корабль прадоры заметили слишком поздно – он успел перепрыгнуть систему, оказавшись всего в нескольких тысячах километров от Цеха 101.
– Я думал, ты не желал присутствия тут Королевского Конвоя, – сказал Блайт. – Я думал, именно для этого мы рисковали, гарцуя во времени.
– Неточно, – поправил Пенни Роял. – Я не желал видеть тут короля.
– Почему? – спросила только что присоединившаяся к ним Грир.
Блайт метнул на нее взгляд, гадая, что заставило женщину последовать за ним.
Пенни Роял не ответил, и она продолжила:
– Да, ты говорил, что он тут умрет. Знаю, но не понимаю почему.
Пенни Роял издал звук, подозрительно напомнивший тоскливый вздох, – и Грир, оторопев, стиснула голову. Блайт, хмурясь, смотрел на нее – он-то знал, что происходит, и ждал. Наконец женщина уронила руки и взглянула на него. Лицо Грир побелело, и ее, похоже, тошнило. Деревянным голосом она произнесла:
– Королевский Конвой, повинуясь приказам, поразит цель и уйдет. Но если король будет здесь, он решится на большее – и погибнет.
Оставалось только гадать, какие воспоминания воскресил в ее памяти Пенни Роял, чтобы передать эту информацию.
– Так что нам сейчас делать? – спросил Блайт.
Перед мысленным взором мелькнула картинка, которую он видел в молодости, – вид археологического раскопа на одной из планет Первой диаспоры.
– Не темни! – рявкнул капитан, не желая повторения опыта Грир.
Шипы ИИ задребезжали, зашевелились, и Пенни Роял поднял на конце одного из щупальцев какой-то предмет. А Блайт меж тем, отвернувшись от прошлых раскопок, обнаружил себя игравшим в шахматы с Брондом – вскоре после зачисления того в команду. Король Бронда бежал, новичка ждал неминуемый мат. На воспоминания накладывались нынешние знания – тогда капитан прискорбно ошибся, а Бронд заманил его в ловушку. Потом картинка пропала.
– Как обычно, темный лес. – Блайт взглянул на Грир, досадливо качавшую головой.
– Объясни ребенку причину, он все равно спросит почему, – провозгласил ИИ.
«Черт тебя побери, Пенни Роял», – подумал Блайт, приглядываясь к предмету, который держал ИИ. Тот напоминал маленькое яйцо, расписанное какими-то геометрическими узорами в виде прямоугольников. Яйцо стало ярким, как сварочная дуга, и исчезло с треском, оставив лишь завиток черного дыма.
«Черт тебя побери еще раз», – снова подумал Блайт, отвернулся и зашагал к кораблю, Грир поспешила за ним.
– Любопытство, – сказал Пенни Роял.
Блайт остановился и обернулся, Грир тоже.
– Перестал бы ты уже втягивать меня во все это, – подал голос Левен из переговорника в скафандре Блайта.
– Я не втягивал.
– А я не с тобой говорю.
– Ох.
– Ну, приступим, – перевел Левен. – Королевскому Конвою приказано устранить угрозу, которую представляет Свёрл для королевской власти. А они достаточно разумны, чтобы понять суть угрозы: ведь Свёрл – это сплав прадора, человека и ИИ.
– Погоди! – воскликнул Блайт. – Слышишь, Грир?
– Я слушаю, капитан, – отозвалась она.
– Теперь можно продолжать? – сурово поинтересовался Левен.