Значит, оставалось только подождать и посмотреть, что с ним будет. Его доставят куда-нибудь, где аналитический ИИ станет разбирать его на части, а части эти всесторонне исследовать. Он не знал, насколько болезненным окажется процесс, но понимал, что его страдания или их отсутствие абсолютно не волнуют ИИ. А потом он умрет, исчезнет, перестанет существовать. Придя к данному выводу, Трент вдруг обнаружил, что это его совершенно не беспокоит, как нечто, просто не имеющее значения. Он был приговоренным, шагающим по коридору к электрическому стулу, петле, расстрельной команде, смертельной инъекции, дезинтегратору – неважно, к чему именно. В любом случае его ждал конец.
Во время трех последующих периодов бодрствования Трент вспоминал прошлое, желая изменить его, но принимая невозможность этого. А потом привычно скрутило и вывернуло потроха, и Трента вышвырнуло обратно в настоящее. Корабельный ИИ вновь обратился к нему:
– Торможение через пять минут.
Возможно, если настроиться соответствующим образом, он сумеет превратить торможение в способ самоубийства. Можно встать на край кровати и в нужный момент броситься вниз головой на пол. Но нет, Трент просто лег, вытянув руки вдоль тела. На этот раз, хотя невидимый сапог давил по-прежнему безжалостно, он не потерял сознание. Полчаса спустя сапог исчез, и Трент сел – с желудком, завязанным узлом, в насквозь мокрой от пота одежде. Корабль лавировал, человека то и дело бросало из стороны в сторону. Он перевесил ноги через край кровати и стал ждать палача.
Снаружи раздались знакомые стуки и скрежет: началась стыковка. И вдруг по всему телу точно прокатился какой-то кошмарный валик, наматывая на себя плоть. Зрение помутилось, предметы расплылись, резкость то появлялась, то исчезала, все вокруг стало черно-белым, затем окрасилось в кричаще-кислотные цвета. На миг Собель оглох, а когда слух вернулся, он стал настолько острым, что Трент слышал даже самый легкий шелест своей одежды и грохот собственного пульса. Он словно стал машиной, и кто-то играл с ним, скользя по клавишами. Интересно, а тот, кто изучает его, тоже так считает? Трент встал.
Словно в ответ щелкнул замок на дверях его каюты, и створка открылась. Трент хотел было остаться на месте и подождать, но решил, что это трусость. Тогда он подошел к двери, шагнул за порог, бросил взгляд на растянувшегося на возке голема – и двинулся к открытому нараспашку грузовому люку. По трапу Трент спустился на выложенный гравипластинами пол внутреннего дока то ли космопорта, то ли другого корабля. Потертые стальные решетки дребезжали под ногами, исцарапанные и помятые железные пластины не слишком украшали стены, а такие круглые двери в туннели, что ждали открытыми в конце дока, Трент видел, пожалуй, только в виртуальных играх. Это место, чем бы оно ни было, буквально пахло глубокой древностью. Возможно, оно строилось даже до начала Тихой войны. Выбрав наугад, Трент шагнул в один из круглых проемов.
Пол туннеля из губчатого металла был до самой обрешетки протерт множеством ступавших по нему когда-то ног. По обе стороны от входа располагались постаменты. На одном лежал человеческий череп, но это ничуть не встревожило Трента. Внимание его привлекла стеклянная статуя на другом постаменте. Статуя изображала капюшонника, и он корчился – нет, не на самом деле, а где-то в глубине сознания человека.
– Его создал один из твоих коллег, – раздался вдруг глухой голос. – Или, лучше сказать, один из твоих начальников.
– И кто же? – спросил Трент, хотя знал и так.
– Мистер Пейс, конечно, – ответил голос. – С этим художником я очень хотел бы встретиться, но вероятность данной встречи становится все меньше и меньше.
Трент не спрашивал, кто создал скульптуру, – он и так узнал стиль. Вглядываясь во тьму длинного туннеля, он заметил вдалеке нечто белое, растущее по мере приближения.
Трент ожидал появления ночного кошмара – и в недоумении уставился на высокого толстого юнца, похожего на ожившую статую Будды, выступившего из мрака и не спеша шагавшего к нему по туннелю. Он был обрит наголо – в сущности, все его тучное тело оказалось совершенно безволосым, даже брови и ресницы отсутствовали. Одеяние толстяка составляли красные пластиковые сандалии и облегающие чресла плавки. Он должен был казаться смешным, но его присутствие навалилось на сознание Трента тяжелым и дьявольски острым осколком стекла. Черные пуговицы глаз пузана не выражали ничего – а уж милосердия в них тем паче никто бы не разглядел. Трент попятился к доку, хотя и подозревал, что толку от этого не будет.