– Королевский Конвой, – объяснила Рисс. – Каждый из кораблей длиной в три километра.
Я медленно выдохнул. Случалось мне – в процессе поисков информации на Погосте – натыкаться на слухи о прадорском Королевском Конвое. Они были скрытны и замкнуты. Никто не видел их без прячущей все тело брони, и они, точно некоторые людские войска в древности, всегда забирали с собой своих погибших. Они безжалостно подавляли любой мятеж в пределах Королевства, а иногда вторгались на территорию Погоста. Они отличались быстротой, наносили точечные удары и не оставляли после себя титанических разрушений, ставших визитной карточкой прадоров во время войны.
– Они атакуют? Но кого? – удивился я.
Фон почернел, а окно теперь показывало другие объекты – их-то я сразу узнал, и по спине побежали мурашки. Восемь устаревших прадорских дредноутов висели в вакууме глубокого космоса.
– Королевский Конвой собирается либо предпринять что-то против этих кораблей, либо примкнуть к ним. Возможно, они готовятся к нападению на Государство, хотя судов для этого пока недостаточно.
По-моему, Рисс отнюдь не возмущала идея попытки прадоров атаковать Государство – что, естественно, привело бы к тотальной войне.
– А может, корабли Государства планируют некие ответные действия. Или наоборот, – добавила она.
– Или все это, – заметил я, – как-то связано со Свёрлом, Цворном и Пенни Роялом.
– Не слишком ли самонадеянно предполагать, что подобные события имеют отношение к твоему главному интересу? – спросила Рисс.
– Возможно, – кивнул я, – но эти три персонажа – сейчас основные действующие лица на Погосте, и я не верю, что то, что мы видим, – лишь случайное совпадение.
Протянув руку, я пристегнул ремни безопасности.
– Флейт, к ретранслятору, немедленно.
Свёрл
Бсектил, висевший над ледяным астероидом, где Цворн установил передатчик, уже закончил все возможные сканирования и проверки, которые не мог провести Свёрл с дредноута. Теперь первенец медлил, понятным образом нервничая перед спуском на поверхность.
– Ну хорошо, – сказал он наконец, – это была интересная жизнь.
Выпуская струи пара из турбин скафандра, Бсектил приземлился – быстрее, чем следовало, – и поднял тучу раздробленных ледяных кристаллов. Тут он застыл, впившись острыми концами ног в лед – несомненно, как сказал бы дрон Эрроусмит, уже попрощавшись с собственной задницей.
– Ну, я все еще жив. – Прадор оторвал наконец ногу ото льда и подтянул ящик с инструментами к ретранслятору.
Наблюдая за первенцем, выглядевшим сейчас вмерзшим в лед железным куполом, Свёрл размышлял о том, как хорошо подходит данное оборудование к форме тела прадоров. Бросив взгляд на другие экраны, на людей в Четвертом секторе, он подумал, как, наоборот, слабо приспособлены ко всему они. Однако сейчас они неплохо организовались, точно общественные насекомые, и суетятся, выполняя распоряжения Тэйкина. Кажется, у них все же есть свои преимущества. Окажись в подобной ситуации прадоры, к этому времени уже имело бы место несколько убийств – а то и настоящая бойня.
– Выглядит подозрительно просто. – Бсектил уже открыл крышку ретранслятора и деловито соединял оптику с подачей энергии.
– Это пока ты не настроишь его на передачу, – заметил Бсорол из хранилища дронов.
Форсы первенцев были взаимосвязаны, так что Бсорол наблюдал представление, одновременно ковыряясь протезами нижних рук в потрохах вскрытого боевого дрона.
– Вот тогда будет «бух», и пока-пока, Бсектил.
– «Буха» не будет, – перебил Свёрл. – Бсектил спокойно удалится от астероида, а пересылка информации пойдет с временной задержкой.
– Ладно, – фыркнул Бсорол, – готов поспорить, что-нибудь взорвется, когда он соединит последний проводок, а если нет, то какой-нибудь мерзкий вирус…
– Весьма вероятно, – согласился Свёрл.
Бсектил продолжал работать, но через пару минут застыл с заглушкой оптоволоконного кабеля в правой клешне; кабель тянулся к лежавшему рядом на земле простенькому радиопередатчику.
– Ну, поехали, – произнес он.
Свёрл хотел было велеть первенцу остановиться, но Бсектил оказался проворен и мгновенно всунул заглушку. Отцу-капитану оставалось лишь анализировать, отчего он не передал приказ – ведь у его ИИ-компонента было достаточно времени. И подозрение насчет ретранслятора и его назначения только усилилось.
– Вижу, ты все еще жив, – заметил Бсорол.
– Угу. – Бсектил оторвался от астероида.