– Почему? – спросил Свёрл и тут же, опережая Грея, ответил себе: – Пенни Роял.
– Да, – небрежно подтвердил Грей, поворачиваясь к вошедшему Тренту Собелю.
Выражение лица человека было вначале настороженным, а потом, когда он увидел картинку на маленьком экране, стало откровенно встревоженным.
– Подходи, – повторил Свёрл, мысленно отправив сигнал открыть штурмовой отсек.
Прадор практически отключился от наблюдения за обстановкой на маленьком судне – достаточно было того, что он будет предупрежден, если что-то потребует его внимания. Корабль уже запустил двигатели и начал приближаться, а Свёрл принялся скачивать обновления как из государственных источников, так и из Королевства. Скоро стало ясно, что ему следует обратить больше внимания на вещи, не попадающие в сферу его обычных интересов.
Что-то происходило.
В ответ на события на другой стороне Погоста государственные наблюдательные посты и пограничные войска приведены в состояние повышенной боеготовности. Но что именно случилось, из собранной информации было непонятно. Большинство источников Свёрла в Королевстве – перехват данных, обновление статусов, карусель слухов – ничего толком не проясняли, так что прадор решил прибегнуть к другому, более рискованному способу – и открыл У-пространственную связь с некой точкой в глубине Королевства.
– Привет, Свёрл, я ждал твоего вызова, – сказал находившийся на другом конце канала.
– Ну и что именно происходит, Гост? – спросил отец-капитан появившегося на экране огромного бронированного прадора.
Гост не был ни первенцем-переростком, ни молодым взрослым, не проявлявшим обычного для таких прадоров себялюбия. Гост был одним из членов многочисленной семьи короля, или, точнее, одним из его детей, и служил отцу – в качестве солдата Королевского Конвоя. Именно Гост связывался со Свёрлом несколько десятилетий назад, предлагая амнистию в случае возвращения в Королевство. Свёрл не поверил, да и, честно говоря, было уже поздно. Условия сдачи обязывали его явиться на прием к королю, а Свёрл к этому моменту уже слишком изменился и знал, какова будет реакция прадоров на его внешность: его немедленно уничтожат. Однако общение Свёрла и Госта продолжилось и после отказа отца-капитана. Король знал об этом и не препятствовал, хотя Свёрла и объявили вне закона. Правитель желал контролировать свое Королевство и быть готовым отразить любую угрозу, так что нуждался во всякой доступной информации. Запрет общения одного из верных охранников со Свёрлом не принес бы никакой пользы.
– В смысле – отчего Государство занервничало? – уточнил Гост.
– Конечно.
– Вероятно, от того же, отчего эскадра дредноутов собралась у границ Погоста, а отряд Королевского Конвоя – у Самого Смака в Королевстве.
– Ясно, – буркнул Свёрл. – Так из-за чего же все эти корабли собрались?
– Из-за тебя, Свёрл.
– Вот уж не думал, что представляю такую опасность.
– Да уж, определенно, то, что я вижу на экранах, опасности не представляет вовсе. Но мне было бы интересно посмотреть, как ты выглядишь на самом деле, а еще интереснее – заглянуть внутрь тебя и полюбоваться, в частности, на твой главный ганглий.
Свёрл утратил дар речи. Он только смотрел на представителя королевского рода и бессмысленно клацал протезами жвал.
– Вижу, разумного ответа у тебя нет, – заметил Гост. – Позволь прояснить кое-что: мы знаем, что ты из себя представляешь сейчас, Свёрл. Знаем, что сделал с тобой черный ИИ Пенни Роял.
– И вы решили избавиться от этого кошмара, – выдавил Свёрл.
– Типичная, ожидаемая прадорская реакция…
Гост предлагал ему о чем-то догадаться. Перевозбужденный разум Свёрла функционировал сейчас в основном за счет ИИ-компонента. Гост вел себя не совсем как прадор, да и король тоже. Вот уже много лет никто не видел правителя, а королевские дети, его охрана, никогда не показывались без брони…
– Трансформации, возможно, подвергся не только я, – предположил он.
– Возможно, – согласился Гост. – Но представь, как среагирует на тебя большинство нетрансформированных прадоров. Представь, как некоторые прадоры, недовольные прекращением войны и уверенные, что их предназначение – главенствовать во Вселенной, могут использовать тебя.
– Цворн, – произнес Свёрл.
– В дредноутах на границе Погоста – союзники Цворна, которые, хоть и подчинились власти моего отца, короля, не прекращают лелеять свою ненависть. Для них ты – гнусность, кощунство, абсолютное доказательство необходимости продолжать войну до логического и неизбежного – с их точки зрения – конца: истребления всего населения Государства, как людей, так и ИИ. К сожалению, они не способны преодолеть свои инстинкты, так что действительно неотвратимым концом войны станет гибель большей части прадорской расы, а немногие уцелевшие окажутся прикованы к парочке планет, их сохранят как диковинку, как источник интереса богоподобных искусственных интеллектов.