Возле казана стояли двое дворцовых стражей и никого, кроме главного дворцового повара, к казану не подпускали.
Наконец, повар провозгласил:
- Священный плов готов!
Стражи тут же заставили его отведать ложку. Меры безопасности против отравления гостей предпринимались.
И только после этого казан повезли на антигравитационной тележке в зал, где готовились пировать гости.
Остального младший повар Задмард не видел.
Он, правда, знал, что через пару минут возле главной мечети столицы взорвется водородник с бомбой, о чем будет немедленно доложено во дворец. И догадывался, что Анвару ибн Аль-Фариду, не сумевшему защитить столицу от террористов, придется по приказу халифа лично отправиться к месту взрыва.
«Раз вы плохо поработали, уважаемый, то вам и священного плова не достанется», - скажет халиф. Или нечто подобное - за ним не заржавеет. Лишить человека возможности отведать священного плова… Большего наказания в дни Ид-аль-Адха и придумать невозможно.
Все было просчитано.
Все так и получилось.
Глава визирата государственной безопасности был изгнан Светлейшим из-за стола, а остальные, проводив наказанного осуждающими взглядами, возблагодарили Аллаха и с удовольствием принялись за священный плов.
Через пять часов халиф Усман XI скончался в своей постели от старости.
На следующий день по той же причине ушли в мир иной наследники, которым было от двадцати до пятидесяти лет.
Во властных структурах халифата началась самая настоящая паника, и в такой ситуации дальний родственник Усмана XI визирь Анвар ибн Аль-Масуд провозгласил себя регентом при малолетнем наследнике племяннике халифа Дираме. Еще через день умер от старости и Дирам, а вместе с ним все дети мужского пола, принадлежащие к правящему роду.
Ураганная прогерия собрала свою жатву - всего за три дня скончалось восемьдесят четыре пожилых и молодых человека, подростка, мальчика и малыша из родственников Усмана.
Восемьдесят пятым был Анвар ибн Аль-Масуд.
Он остался жить.
И править страной.
Под именем Анвар Третий.
Даже если кто из новобагдадцев и способен был заподозрить неладное в чудесном спасении визиря ибн Аль-Масуда, никаких бы фактов у такого человека не нашлось. Такие факты был способен представить Высокому совету правосудия начальник дворцовой охраны, но он, также будучи родственником Усмана, пережил старого халифа всего на полсуток, и в последние часы жизни ему не было никакого дела ни до расследований, ни до гипотетических судебных разбирательств.
В общем, для бывшего визиря все получилось как нельзя лучше.
А новый халиф окончательно убедился, что вера в росского императора его не подвела.
Глава сорок третья
После того, как пришедший к власти халиф Анвар Третий вознамерился заключить с Росской империей договор о дружбе и взаимной помощи, соотношение сил в Галактике несколько изменилось. И отнюдь не в пользу Великого Мерканского Ордена.
Остромир Первый даже позволил себе на одном из заседаний Совета безопасности заговорить о возможности скорой войны с мерканцами.
Однако ему в два счета доказали, что вопрос пока преждевременен.
- Перевооружение флота еще не завершено, ваше императорское величество, - напомнил князь Фрол Петрович Мосальский, министр обороны.
Маршала поддержали адмиралы Капитон Силыч Шейдяков, командующий имперским Звездным флотом, и Евгений Павлович Друцкий-Соколинский, глава Адмиралтейства.
По расчетам Адмиралтейства, требовалось еще не менее года напряженной работы судостроительных заводов и всех смежников, чтобы имперский Звездный флот сравнялся по мощи с мерканским. Кроме того, требовалось произвести полное перевооружение и новых союзников. А это потребует еще большего времени.
- Нет, господа адмиралы! - сказал император. - Такой помощи я халифу Анвару не обещал. Я не против, если мы передадим новобагдадцам корабли, которые выводим из боевого дежурства. Но снабжать халифат новейшими образцами вооружения было бы крайне глупо. Ни один договор о дружбе и взаимной помощи не вечен. К тому же верность принципам договора можно будет проверить только на практике. То есть в условиях войны… Анвар, конечно, может попросить о новых образцах оружия, но вряд ли он всерьез рассчитывает на подобную благотворительность. Как вы считаете, Петр Афанасьевич?
Глава имперского разведывательного управления князь Петр Афанасьевич Белозеров поднялся из кресла:
- Имеются данные, ваше императорское величество, что новый Светлейший предпринимает активные шаги с целью модернизации халифатских вооруженных сил.