В конце концов, Кэролайн с головой ушла в свою работу и на все предложения встретиться отвечала вежливым, но твердым отказом.
Кэролайн отдавала себе отчет, что совершенно не разбирается в отношениях мужчины и женщины, но она искренне верила, что, когда к ней придет настоящая любовь, все сразу же встанет на свои места. Ведь она спокойно и ровно общается со Стенли, не испытывает никакой неловкости и даже думает, что, если Стенли поцелует ее, это будет очень приятно и вовсе не противно, как обычно бывало.
– Привет, Кэролайн! – вывел ее из рассеянной задумчивости глубокий, приятный голос Эрики.
Кэролайн подняла глаза и улыбнулась женщине, которую в мыслях называла своей подругой.
– Привет, как дела? – спросила Кэролайн.
Эрика держала в руках ворох папок и явно спешила куда-то.
– Отлично! Давай встретимся за ланчем? Стенли будет занят подготовкой своей речи перед попечителями, так что оставит тебя в покое. Выпьем кофе и поболтаем. Как ты?
– С радостью! – искренне ответила Кэролайн.
– Вот и замечательно. Я зайду за тобой, как только Стенли меня отпустит. Где-то в час. Если до тех пор не надорвусь, таская на себе все эти бумаги.
Эрика тряхнула папками, улыбнулась и поспешила по своим делам.
Вот так и получается, что секретарь придет за мной, как только освободится, а не я за ней, когда найду возможность, несколько разочарованно подумала Кэролайн. Но она понимала, что Эрика права. Честно признаться, Кэролайн приезжала в клинику не потому, что у нее было много работы или что-то здесь требовало ее пристального внимания, просто ей не хотелось сидеть одной дома. А пока в рабочем столе отца оставались хоть какие-то непрочитанные документы, она могла делать вид, что вникает в управление клиникой. Кэролайн даже надеялась, что со временем с помощью теоретических лекций Дэвида и практических подсказок Стенли ее пребывание в кабинете отца станет оправданным. Может быть, тогда она всерьез задумается о том, стоит ли возвращаться в Харлем.
Кэролайн вошла в кабинет, который все никак не могла привыкнуть называть своим. Да и не было здесь ничего, принадлежащего ей. Разве что фотография отца на рабочем столе сменила ее собственную фотографию.
Из большого, постоянно открытого окна слышался шум клиники, знакомый Кэролайн с детства. Из родильного отделения доносились крики недовольных малышей, в садике прогуливались будущие матери, вынужденные по тем или иным причинам находиться под постоянным контролем врачей, о чем-то озабоченно переговаривались врачи и медсестры, перебегавшие из одного корпуса в другой.
Кэролайн постепенно начинала понимать, почему ее отец, будучи уже очень больным человеком, старался хотя бы раз в неделю приезжать сюда. В клинике кипела жизнь, и, даже если и сюда иногда наведывалась смерть, об этом все быстро забывали, как об облаке, на секунду закрывшем солнце.
Папа чувствовал себя здесь молодым, поняла Кэролайн.
Она вдохнула полной грудью аромат цветов, лившийся из сада, и принялась просматривать документы, скопившиеся на столе. Своей сверхзадачей Кэролайн считала попытку просто понять, о чем идет речь.
Более или менее у нее получилось со статистическими сводками: сколько родилось детишек, сколько операций проведено успешно, сколько пациенток наблюдается в консультации при клинике. Также Кэролайн научилась разбираться с отчетами хозяйственной части и даже могла уже сказать, в каком месяце больше было потрачено каких препаратов. Правда, Кэролайн отдавала себе отчет в том, что все это лишь верхушка айсберга. К пониманию истинной жизни клиники она еще не приблизилась ни на шаг. Но эти маленькие достижения радовали ее и давали надежду, что не так уж она и безнадежна. Несколько раз Кэролайн даже подумывала о том, чтобы получить специальное образование. Конечно, не медицинское, к этому она никогда не имела никакой тяги, да и, честно признаться, боялась крови, но образование менеджера или бухгалтера ей не помешало бы.
В дверь тихо постучали, и Кэролайн подняла голову от бумаг.
– Войдите!
Кэролайн бросила быстрый взгляд на часы и с трудом сфокусировала взгляд на стрелках. Глаза слезились и болели.
– Я уже освободилась, – сообщила довольная Эрика. – Кажется, Стенли даже не понял, что я ухожу на ланч, он так много работает, бедняжка! – Она внимательно посмотрела на Кэролайн. – Ты бледная, и у тебя слезятся глаза. Неужели ты ни разу не встала из-за стола с девяти утра?
Кэролайн смущенно развела руками.
– Совсем как Стенли! – возмущенно заметила Эрика. – Из вас получится отличная парочка…
Кэролайн почувствовала, что стремительно краснеет, Эрика, ничего не замечая, продолжила:
– Два трудоголика в одной команде – это много даже для нашей клиники. Какую кухню ты предпочитаешь? Если хочешь просто выпить кофе и немного отвлечься от работы, здесь недалеко есть премилое местечко…
Кэролайн с облегчением вздохнула. Эрика говорила о работе и не имела в виду личные отношения своих непосредственных начальников.
– Хочу кофе и пирожное! – заявила она.
– По тебе невозможно сказать, что ты любишь сладкое, – заметила Эрика и бросила чуть завистливый взгляд на хрупкую фигурку Кэролайн.
Самой Эрике, чтобы поддерживать себя в хорошей форме, приходилось от многого отказываться и три раза в неделю посещать спортзал.
– Папа всегда говорил: не в коня корм. Моя мама была такой же худой и маленькой. И все ее сестры остались худенькими, хотя у одной из них пятеро детей.
– У вас такая большая семья? – удивилась Эрика.
Кэролайн взяла сумочку, и девушки вышли из кабинета.
– Никогда не слышала о других родственниках хозяина клиники, – продолжала Эрика. – У меня вообще сложилось впечатление, что вы с мистером Сотбери одни на всем свете.
– У нас очень большая семья. Вот только мы не поддерживаем близких отношений. Все они приезжали на похороны отца, кое-кто из тетушек и кузенов предлагал мне помощь, но я отказалась.
– Почему? – удивилась Эрика, но Кэролайн поняла, что вопрос был риторическим. Она почувствовала, что Эрике не слишком интересна история ее взаимоотношений с семьей.
Да и как Кэролайн могла рассказать кому-то о том, что всякий раз при встрече с родней она вспоминала день, когда ее отослали в сад, чтобы решить, жить или не жить ее матери?
– Справлюсь сама! – отрезала Кэролайн.
Эрика удивленно посмотрела на нее, но развивать эту тему не стала.
– Не будем брать машину, лучше чуть-чуть прогуляемся, – уверенно сказала она. – Здесь совсем недалеко. Ну и как тебе наш дружный коллектив?
Кэролайн почти никого не узнала как следует, да и никогда не любила сплетен, но Эрика трещала как сорока, и против своей воли Кэролайн оказалась втянутой в обсуждение личной жизни какой-то медсестры Бекки, которую в глаза не видела.
Эрика беззаботно болтала, пока они не сели за столик и не сделали заказ. Тут Эрика сразу же стала серьезной и пристально, даже чуть-чуть хмуро посмотрела на Кэролайн.
– Ладно, выкладывай, что у тебя со Стенли? – спросила она.
От такой прямоты Кэролайн чуть не поперхнулась кофе.
– То есть? – переспросила она, чтобы выиграть время.
– При любом упоминании его имени ты краснеешь, смотришь на него влюбленными глазами, да и он постоянно крутится около тебя, даже дела забросил, что совсем на него не похоже.
– Правда? – пробормотала Кэролайн.
– Правда, – уверенно подтвердила Эрика. – Так что между вами? Ты не подумай, это не праздное любопытство. О том, что ты мне скажешь, не узнает никто. Ты не смотри, что я болтаю обо всех. О романах Бекки знает вся клиника, в них ни для кого нет ничего нового. Но тебе следует быть осторожнее, если ты хочешь сберечь свою репутацию.
– Стенли плохой человек? – Кэролайн просто не могла поверить, что общение с ним может погубить ее репутацию.
– Нет. – Эрика тепло улыбнулась.