Эрл опустился в кресло:
- Ну, я не знаю.
- Я потратил несколько недель на проверку, - сказал Новак. - И разработал простой план - как проникнуть в банк, взять деньги и выбраться оттуда живыми и невредимыми. Случайности исключены. Верное дело.
Он сделал паузу, и нахмурившись, взглянул на Эрла.
- Ну как?
- Слово за тобой, - добавил Барк.
- Дело слишком серьезное, чтобы спешить с ответом, - заметил Эрл.
- Подумай, - пожал плечами Новак. - Барк, налей парню ещё выпить.
- Никогда раньше мне не приходилось заниматься такими делами, - Эрл попытался улыбнуться.
- Ну вот, у тебя появился в жизни шанс подняться на ступеньку выше, заявил Барк. - Позволь твой бокал.
- Спасибо.
Напряжение спало и Эрл был этому рад; неизвестность всегда его пугала. Объяснение Новака помогло ему расслабиться, сбросить напряжение, гнев и неопределенность, его тяготившие. Лишь воспоминание о службе в армии немного согрело душу; остальное просто разбередило прежнюю боль. Но сейчас все переменилось, план обрел ясность и завершенность. Еще утром все казалось таким понятным. Новак предложил ему работу - вот и все. Может, что-то здесь не чисто, черт возьми? Трудно решить раз и навсегда. Лови шанс, - такой была его первая реакция. Лови шанс, и ты поймаешь удачу...
Все казалось логичным и неизбежным. Но теперь он не был так уверен...
- Ну что, решился? - спросил Новак.
- Черт возьми, не уверен, - Эрл рылся по карманам в поисках сигареты, Новак, раздраженно хмурясь, наблюдал за ним.
- Что тебя беспокоит? - спросил он.
- Я недостаточно знаю о предстоящем деле, - сказал Эрл, нервно затягиваясь сигаретой. Но нахлынула волна облегчения, когда он вспомнил, что, по словам Барка, их будет четверо.
- Кто ещё участвует в деле? Вы говорили, что нас будет четверо. Я должен знать, кто будет четвертым.
- Если тебя устроит наше предложение, завтра ты с ним встретишься, сказал Новак. - С ним все в порядке. Надежнее не бывает.
- Как черная замшевая перчатка, - усмехаясь, заметил Барк.
Эрл чувствовал, что деваться ему некуда.
- Он болтать не будет? Полагаю, парень надежный? Я бы не хотел связываться со всяким жульем. - Он представил себе, как глупо это прозвучало, и покраснел. - Я могу поручиться за себя, но хочу быть уверенным за свои тылы. Как в армии - там ты уверен в каждом солдате твоего взвода.
- Я сказал, что ручаюсь за него. Значит, так оно и есть. Ты должен либо согласиться, либо отказаться. Да или нет. Понятно? - тихо произнес Новак.
- Конечно, возражений нет, - сказал Эрл. Он достал сигарету, с облегчением подумав, что можно повременить с ответом; ему хотелось бежать прочь от этого невыносимого настойчивого давления. - Я позвоню вам завтра, договорились?
- Нет, так не годится, - сказал Барк и встал, медленно потирая ладони. - Мы ждем твоего решения сейчас, а не после того, как ты все обсудишь со своей подружкой и приходским священником.
Эрл взглянул на него, моментально взяв себя в руки. Он не осознал, что принял решение, но внезапно понял, что делать: послать Новака ко всем чертям, а этого толстого пьянчужку, Барка, хорошенько вздуть. Но прежде, чем Эрл успел что-либо сделать, Новак положил ему руку на плечо и беспечным тоном произнес:
- Другого случая может не быть, Эрл. Ну да ладно. Завтра утром первым делом позвони мне.
- Ладно, обязательно, - ответил Эрл. Страх улетучился и Эрл медленно кивнул: - Не волнуйтесь, позвоню. - Он был благодарен Новаку за уступку; вернулось сознание собственной значимости. - Спасибо.
После его ухода Новак с Барком несколько секунд сидели молча, внимательно глядя друг на друга. Наконец Барк улыбнулся и налил себе выпить.
- Как раз то, что нам надо. Вспыльчив, как козел. Подойдет для небольшого дела.
- Думаю, сгодится, - согласился Новак. Он поднял свою рюмку и нахмурившись, уставился на пузырьки, плавающие на поверхности. - Хотя он, черт возьми, глуп, но свое дело знает. Однажды попробовал, так что уже не откажется.
- Я не уверен, - заметил Барк. - У меня он вызывает сомнения. Я проработал в полиции достаточно долго, такие типы мне знакомы. Им нравится подкладывать бомбы. - Он пожал широкими плечами и опустился в кресло. Могут выстрелить вам в лицо, когда вы этого не ожидаете. Служа в полиции, я не раз был тому свидетелем.
- Но ты не дослужился до пенсии, - сухо бросил Новак.
- Да, мне пришлось уйти. Тебе что с того?
- Ничего, - отмахнулся Новак, подходя к окну. Несколько секунд он смотрел на темный горизонт и луну, показавшуюся над крышей здания напротив.
- Держу пари, он не позвонит, - сказал Барк. - Два против одного, что передумает.
Новак протянул руку.
- Мне твои деньги не нужны. Он клюнул. И уже не сорвется.
Глава вторая
Покинув отель, Эрл не меньше часа бесцельно бродил по улицам, полным народа. Его подавляло одиночество, раздражала назойливая суета и шум большого города, но возвращаться он решительно не собирался. Лорен придет домой только через пару часов, а он был не в состоянии в одиночку пялиться в телевизор. Она командовала закусочной в большой аптеке, и всегда находилось множество причин, мешающих уйти в положенное время. Он это понимал, конечно, Лорен довольно часто разъясняла, что к чему, но, тем не менее, это его вечно раздражало. Особенно в тот вечер, когда у него появились такие новости.
Эрл знал, что она великолепный работник. А работы - и непростой хватало. В буфете готовили за день не меньше пары тысяч порций горячих блюд, ни на секунду не прекращая торговать кока-колой и кофе. Доход с продаж был мизерным, и Лорен приходилось вовсю приглядывать, чтобы удержать прибыль на должном уровне. Домой она всегда приносила счета и накладные, чтобы внимательно следить за оптовыми ценами, и составляя меню, дополнительно экономить цент - другой с порции, используя сезонные колебания цен. Замечательная уловка. К тому же ей приходилось командовать семью официантками, поваром, готовившим порционные блюда, парой ребят, занимавшихся сэндвичами, и девушками в кассе.
"- Девочка что надо, - думал он, - поумнее многих мужчин".
Наконец он устал от бесцельного шатания и свернул на улицу, ведущую к их жилищу. У них с Лорен была трехкомнатная квартира в старом кирпичном доме. Лорен немало постаралась, чтобы изменить её облик: покрасила и натерла полы, завезла кое-какую мебель. Она даже переделала проводку и сменила плафоны в ванной. Эрл переживал, что она транжирит деньги на то, что ей не принадлежит. Объяснял, что все это обнаружится и владелец дома получит дармовой доход за счет её нелегкого труда и расходов. В то же время он признавал, что сделанные ею остроумные переделки вместе с высокими потолками и узкими высокими старомодными окнами создавали ощущение покоя и уюта.
У подъезда он несколько замешкался, посмотрев на часы. Половина восьмого. "- Так или иначе, Лорен не вернется домой ещё не меньше часа", подумал он, хмуро глядя на темные окна квартиры.
Ветер стал ещё холоднее, и Эрл слышал, как тот скребется во все щели. Он плотнее запахнул плащ, поднял воротник и переминался с ноги на ногу, совершенно не зная, что делать до прихода Лорин. Предложение Новака он бессознательно выкинул из головы. Это может подождать: когда предстояло принять решения, он всегда просто оставлял их ждать своего часа.