- Чертовски здорово! - восхищенно произнес один из наблюдающих товарищей, и солдат расцвел от удовольствия.
- Ладно, это просто работает рычаг, о котором я уже говорил.
Он ослабил захват, рослый парень встал на ноги, ошеломленно улыбаясь и потирая руку.
- Мировой прием, - заявил он, - И заслуживает, чтобы за него выпить.
Эрл покончил со второй порцией и утер губы тыльной стороной руки.
- Все эти премудрости - просто чепуха. Поверь мне, я знаю.
Эрл не собирался вообще что-то обсуждать, но подстрекаемый предыдущими жизненными неудачами и озлоблением одиночества, он заговорил, и теперь его слова неуклюже повисли в наступившей тишине. Солдат озадаченно взглянул на своих друзей, через стойку бара внимательно уставился на Эрла, слегка нахмурился и лицо его напряглось.
- Ты, наверное, здорово в этом разбираешься, а? Может, хочешь показать, что ты умеешь?
- Я бы посоветовал вам заниматься своей выпивкой, - мягко вмешался бармен.
- Куда это он клонит? - не унимался солдат. - Куда он клонит, говоря, что это просто чепуха?
Эрл выжал из себя улыбку. Он хотел поучаствовать в разговоре, но все пошло как-то вкривь и вкось.
- Я не имел в виду ничего обидного, - попытался он объяснить. - Но все эти приемы приучают думать только про оборону. А противнику достается атака. И ты приучаешь взвод думать и действовать именно так. В деле они могут погореть на этом. Понимаешь, что я имел в виду?
- Только это? - коротко и сухо хохотнул солдат.
- Точно, точно, - поспешно подтвердил Эрл, обрадованный возможностью объясниться и поставить все на свои места. - Вся эта премудрость - для обороны, вот что я подразумевал. А победа - в атаке. Уловил?
- Ребята, займитесь выпивкой, - опять вмешался Мак. - Все по местам.
- Ты опять толкуешь о чем-то еще, - гнул свое солдат. - Наверное то, чем занимаются шишки в Пентагоне, большая стратегия и прочее. А я просто капрал.
- Ну ладно, может я и выглядел умником, но я сказал то, что думаю, парень.
- Если ты думаешь, что дзю-до - пустой звук, я могу научить тебя кое-чему.
Теперь он выталкивал слова понемногу, задиристо и твердо, наслаждаясь почтительным молчанием друзей.
- Подойди сюда на секунду... Ничего тебе не будет.
- Да нет, я уже собирался уходить, - Эрл старался превратить все в шутку.
- Черт возьми, не торопись, - солдат, усмехаясь, протянул руки. - Иди к папочке. Он не будет тебя шлепать.
Настроение Эрла изменилось. Он внимательно смотрел на юнца, ощущая, как охватывает его гнев и горечь.
"- Почему этих парней ничему не учат, прежде чем выпускать на волю? думал он. - Ведь об этом в армии должны знать. Молодая шпана с двухнедельным курсом дзю-до бесчинствует в барах. Получив самое поверхностное представление об искусстве боевого единоборства, убивают или калечат людей, чтобы показать своим друзьям замысловатый захват..."
- Послушай, парень, - сказал он, вставая и медленно двигаясь вдоль стойки. - Просто послушай, если ты на это способен. Я могу кое-что сказать для твоей же пользы. Твой игрушечный удар вряд ли способен сбить шляпку с восьмидесятилетней старушки. Можешь ты это понять?
- Ладно, бей ты, - ответил солдат, но лицо его несколько обмякло: он оценил мощь движений Эрла, и в глазах увидел что-то такое, что заставило его горло окаменеть и пересохнуть.
- Ну, ребята, а теперь расслабьтесь, - опять вмешался бармен. - Какая муха вас укусила, что вы так завелись?
- Пусть он бьет, - прорычал солдат. Расслабляя руки, он слегка выдвинул их вперед, чуть присел и согнулся. - Давай бей, не мешайте ему!
"- А парень неплох, - подумал Эрл. - Он не испугался ни на йоту. - И внезапно ощутил к солдату тепло и сочувствие. - С этим парнем все будет в порядке. Поучить бы его...".
Натянуто улыбаясь, Эрл сказал:
- В настоящем бою действуй не по учебнику, всегда помни об этом.
Резко опустив левое плечо, он нанес хук в голову парня. Затем мгновенно приостановил удар, когда солдат попытался его заблокировать. На миг Эрл овладел собой, видя внезапный испуг и понимание, мелькнувшие во взгляде парня. Солдат раскрылся, и понимая это, пытался изменить позицию. Эрл не планировал бить его сильно, имитация удара подтвердила бы его правоту. Но внезапно в нем взорвалась мутная ярость, он уже бессознательно разблокировал сдерживающие центры и нанося удар в незащищенное солнечное сплетение, вложил всю силу.
Солдат рухнул, как подкошенный, задыхаясь от боли. Его ноги спазматически дергались, рот открывался и закрывался, пытаясь глотнуть воздуха.
- Боже праведный! - хрипло выдохнул один из друзей.
- Ничего с ним не случилось, - бросил Эрл, вытирая рот. - Просто на время сбилось дыхание.
Его руки неуклюже обвисли, волна жгучего стыда побежала по телу. Три парня таращились на него, будто он совершил что-то подлое и грязное.
- Посмотрите, с ним все в порядке, - пробормотал Эрл, когда солдат с трудом заставил себя сесть.
- Держи руку, парень. Просто расходись немного, это помогает.
Парень в вельветовой куртке его оттолкнул.
- От тебя ничего не нужно, ты уже достаточно ему помог.
- Я не хотел...
- Ладно - ладно, - отмахнулся тот. - Почему бы тебе не заняться своей выпивкой?
- Я только показал ему кое-что для его же пользы.
- Ступай пей свое виски. Забудь о нем.
Товарищи помогли солдату добраться до кабинки. Уронив голову на руки, он рыдал низким, сдавленным голосом.
- Скажите ему, чтобы не уходил, слышите? Скажите, ладно? Со мной сейчас все будет в порядке. Я с ним разделаюсь.
- Будь уверен, - говорил один из друзей, ласково поглаживая его по плечу. - Он тебя подловил нечестным приемом. Не расстраивайся, парень.
Эрл медленно возвращался на место, сгорая от стыда. Зачем он это сделал? Зачем так ударил? Он собрал свою мелочь трясущимися от отчаяния и безнадежности пальцами, затем надел свой старый черный плащ.
- Я только пытался показать ему кое-что, - обратился он к бармену.
Мак внимательно смотрел на него.
- Ты ему показал.
- Я просто хотел показать ему то, что он должен знать, будь все проклято.
- Несомненно, - Мак медленно кивнул. - Ему девятнадцать, настоящий герой в отпуске. Ты показал ему в лучшем виде, Эрл.
- Ладно, Бог с вами, - безнадежно махнул рукой Эрл. - Скажи ему, я сожалею. Скажи, ладно?
- Будь уверен, Эрл, я скажу.
На улице Эрл торопливо зашагал сквозь мрак, ледяной ветер бил в разгоряченное лицо. Пройдя полквартала он остановился и оглянулся на манящую неоновую вывеску над баром. Он внимательно смотрел на неё несколько секунд, безвольно уронив руки, потом вытер рот тыльной стороной ладони и пошел домой.
Глава третья
В квартире Эрл включил свет и телевизор и принялся медленно расхаживать взад-вперед, сцепив узловатые пальцы. Ну ладно, черт с ним, вот все, что можно иногда сказать. Черт с ним! Он не знал, почему у него все шло наперекосяк, но переживать по этому поводу было бесполезно. Уж это он знал прекрасно.
Пожав плечами, Эрл устроился на кушетке, закурил и положил ноги на кофейный столик. В комнате, как обычно, было прибрано и чисто, как в кукольном домике. Лорин все привела в порядок и протерла, прежде чем уйти на работу. У одной стены расположился небольшой бар, украшенный рецептами коктейлей, выписанных большими черными затейливыми буквами. Наверху поместились бокалы для коктейлей на плетенных подставках. Кофейный столик и кушетка стояли перед телевизором, но на ночь их приходилось убирать, чтобы освободить пространство для софы. У своего изголовья Лорен пристроила небольшой светильник, чтобы работать вечерами со счетами и отчетами, и сделала это ради него: Эрл любил смотреть поздние телепередачи в полутьме и полудреме.
Так они провели немало вечеров: Лорин работала, и притененный свет золотил её лицо, а Эрл курил, едва замечая мелькающие на экране кадры старых фильмов. Теперь он ждал начала мультиков, которые просто обожал. Карикатурные ужимки рисованных персонажей обычно выводили его из депрессии, одолевавшей ближе к ночи. Неизвестно почему он не любил вид темноты за окнами. Свет в соседних домах и силуэты за шторами всегда вызывали в нем беспокойство и чувство щемящего одиночества.