Пройдя во дворец, Иосиф передал гостя начальнику личной охраны правителя. Через пять минут черный путник предстал перед царем. При виде Саула он сразу упал на колени.
– Беда! – руки его затряслись, лицо помрачнело. – Наш великий пророк, учитель и наставник сегодня утром почил. Нет больше Самуила с нами. Израиль остался сиротой.
Царь склонил голову.
– Жаль, – Саул говорил искренне, потому что любил пророка всем сердцем и был благодарен Самуилу за то, что он открыл ему путь на вершину славы и трон. – Это огромная потеря. Мы будем оплакивать Самуила.
Передав трагическую новость, гость незаметно покинул дворец. Саул ходил по большому залу в глубоком раздумье, пытаясь понять, как поступать дальше. «Старика жаль, он хоть и мешал мне править, но был весьма мудр, да и привязался я к нему сильно. Жаль!» – беспокойные мысли одолевали царя. Всю ночь правитель не мог заснуть, скорбя о своем наставнике, в душе, несмотря ни на что, все еще тлели теплые воспоминания о любимом учителе. Только к утру он провалился в тяжелое беспамятство, порожденное большой утратой.
С раннего утра город шумел как потревоженный улей, слухи распространялись от дома к дому, от улицы к улице. К обеду на центральной площади перед дворцом царя тревожно шумела огромная толпа горожан, желая услышать от правителя слова утешения. «Беда! Какое страшное бедствие обрушилось на нас», – люди искренне плакали, молясь Богу. Саул вышел к людям, он был мрачен, широкие плечи поникли, спина ссутулилась, глаза блестели от предательски наплывающих слез. Царь сразу постарел лет на десять, было видно, что смерть Самуила острой болью отдалась в его душе.
– Жители Израиля! Я должен сообщить вам страшную новость.
Толпа затихла. Голос царя дрогнул:
– Вчера умер пророк, бывший судия, самый великий человек на нашей земле – Самуил.
Где-то в глубине толпы раздался вой отчаяния, в полной тишине он казался знаком свыше, который не сулил ничего хорошего.
Почти полгода Саул носил траур по усопшему пророку, предчувствуя тяжелые времена, которые ожидают его впереди. «Во всем виноваты левиты, это они постоянно нашептывали Самуилу сплетни про меня. Но теперь я поквитаюсь с ними со всеми. Ишь, особая каста нашлась, управлять землей нашей решили. Бог выбрал царя, а не этих коварных прислужников, которые хотят править людскими умами и вертеть мной, царем израильским, как игрушкой. Нет, не бывать этому», – Саул хлопнул в ладоши. В дверях появился помощник:
– Чего изволите?
Царь стоял посреди большой залы, глядя вдаль, он, не повернув головы, тихим сердитым голосом, выговаривая по слогам, изрек наказ:
– Пошли срочно моих воинов, пусть они арестуют всех левитов.
– Но кто же будет служить в Скинии? – помощник изумленно смотрел на царя.
– Это не твоего ума дело, я найду им достойную замену.
– Но царь! Вы прогневаете Бога!
– Ты плохо меня слышал? – Саул повернулся к помощнику. – Ариэль! Ты желаешь меня учить? – глаза царя сверкнули гневом так, что молодой человек от страха чуть не лишился чувств.
– Все будет выполнено, мой повелитель.
Вскоре большой отряд всадников отправился в разные части израильского царства. После долгих лет негласного соперничества с пророком Саул почувствовал себя полноправным правителем Израиля, ему теперь не нужно было постоянно оглядываться на Самуила. Чувство свободы охватило душу царя. Теперь ничто не сдерживало правителя.
Он вспоминал всех, кто дерзил ему, кто был недоволен им, кто нашептывал пророку гадости, стараясь опорочить имя царя. По всему царству шли аресты неугодных Саулу людей. Казалось, все, чего хотел первый царь израильский, сбылось. Но дурное предчувствие следовало за ним по пятам. Он жил в ожидании чего-то страшного и темного, опасаясь, что предсказания пророка сбудутся. Вечером, засыпая, правитель смотрел на черное небо, на котором сияло множество звезд. «Эх, проклятый старик, сам умер и меня тащишь за собой в могилу. Что я тебе сделал плохого? Почитал как отца родного! Выполнял его волю, любил больше, чем кого-либо! За что мне такие проклятия?» Он просидел так до глубокой ночи, но, устав от тяжелых мыслей, пошел спать. Ранним утром его разбудил Ариэль:
– Мой правитель, беда!
– Что, опять кто-то умер? – Саул вскочил с кровати, недоуменно моргая глазами.
– Филистимляне собрали большое войско и выстроились вдоль нашей границы, вскоре они начнут наступление.
– Вот, проклятия начинают сбываться. Чувствует мое сердце, что эта битва неспроста. Она послана как наказание. Ну ничего! Меня этим не запугать.
Саул приказал подать боевое снаряжение. Отряд царя отправился на запад оценить ситуацию на границе.