«А что здесь может случиться?» — удивился Руслан.
— Кто знает. Сам я здесь без году неделя, уж прости, что пугаю так, сразу. Но надо осмотреться. Да и запустят нас в ангар вместе — шанс немаленький... Видел парня рыжего у терминала? Мы тут с ним поболтали, пока ленту в аппарате меняли. Много чего порассказывал. К примеру о том, как места в очереди покупаются, как опечатки в этой дурацкой Книге чуть не на каждой странице случаются. Как сюда вообще попадают, как тут на десятилетия задерживаются... Могу поведать, если хочешь.
Руслан кивнул, а Миша продолжил: «Наверное, самое интересное, как мы вообще сюда попадаем. Потом, когда будешь за своими будущими родителями наблюдать — поймешь, какая из причин твоя. Их несколько. Тут есть те, кто вообще попадает сюда только на 9 месяцев — это обычно залётные. Их родители встретились, не сильно подумали о детях и сразу приступили к практике. Ну и бац — три четверти года — и всё, новоиспеченные мамаши-папаши готовы. Но таких залетных ты сразу узнаешь — они — карлики в белом. Тоже с нами в очереди стоят, тут не делят на категории. Вторые — более сознательные. Такие здесь подольше, года два минимум. Их родители те, кто встречаются и собираются жениться. Ну и когда у родителей появляется мысль о ребенке — нерождённый приходит сюда. Таких сразу не понять, они сами только скажут при встрече, можно немного угадать по возрасту и виду, но и то ошибиться можно. Видел, что один верзила на вид лет 16 проходил мимо очереди, говорят, его родители не могут никак родить его, а он тут мучается. Дальше всё индивидуально и непредсказуемо. Но запомни одно — все уходят из Зазеркалья ночью. Вот если уснешь, например, 12-летним, а наутро поймешь, что ты в утробе матери — считай дни до свободы. Ещё есть покалеченные, но я пока их не встречал. Когда получим информацию о родителях — поспрашиваем у тех, кто здесь подольше».
Парень отвернулся, так как снова скрипнули ворота, и очередь пошла вперёд. Руслан почему-то тяжело вздохнул и двинулся вместе с очередью.
Вдруг из живой ленты вырвался один из нерождённых и молнией понесся вверх к ангару. Очередь зароптала, но тут появился рыжий мальчик, тот самый, который провожал Руслана до очереди, и громко выкрикнул: «Спокойствие, у него куплено место впереди! Он заходит со следующей партией во Дворец Книги! Кто будет сопротивляться — применим силу!»
Руслан оглянулся — очередь мигом обступили сотни таких рыжих мальчиков, похожих один на другого, как две капли воды. Роптанье утихло, а Михаил обернулся к Руслану, и, увидев недоумение в глазах идущего сзади, усмехнулся: «Таких, как он, походу будет не один. Так что стоять нам тут с тобой, дружище, ещё долго» Руслан возмущенно ответил: «А чем он заплатил им, что его пустили?»
— Рыжие мне говорили, что такие уже тут продают душу дьяволу, так что не завидуй ему. Такие, как беглец, получают из терминала такой же билет, но когда он краснеет в руках нерождённого, он бежит во Дворец Книги раньше, чем остальные. Кроме этого его судьба предрешена: он родится в семье преступников и не факт, что выживет.
Руслан с опаской взглянул на свой билет. Он одиноко белел в руке, но у его обладателя на висках уже выступил холодный пот. Михаил вырвал собеседника из этого состояния.
— Ну чего ты, будь оптимистом! Смотри, нам осталось только два квартала отстоять, и мы станем на шаг ближе к миру по ту сторону зеркала. А представляешь, вдруг эта ночь у нас последняя?!
Руслан улыбнулся, но ничего не ответил.
Белые карлики, красные билеты, рыжие волосы хамоватых стражей Зазеркалья, скрежет дверей Дворца Книги — всё это навевало на нашего героя какой-то ужас. Единственное, что отвлекало его от этого состояния и вселяло какую-то надежду — жёлтое пальто, маячившее в нескольких метрах от него.
Глава 2. В ангаре
Двери приближались, Руслан вычислил, что в ангар запускают по шесть человек. До заветной фамилии родителей оставалось две партии нерождённых. Руслан был замыкающим и попадал в одну партию с девушкой в жёлтом. Ещё один скрип — и следующая шестерка нерождённых оказалась перед дверями. Воздух был пропитан металлическим запахом, смешанным с ароматом старинных книг. Эта смесь вырвалась из помещения вместе с воздухом после закрытия ворот.
Руслан украдкой разглядывал спутницу в жёлтом плаще. На вид ей было около двенадцати лет, её озорной взгляд выдавал чистую детскую душу, ждущую впечатлений. В её худеньких руках виднелся билет со скомканным краешком, она нетерпеливо перебирала его, глядя на двери. Зачем-то про себя Руслан стад считать до десяти, и лишь он сказал десять, двери Дворца начали расходиться.