— Ад и демоны! Это сам Ролло! — закричал краснорожий мужлан в кованой кольчуге, подскакивая с места.
Воины, в надежде на то, что они в большинстве, кинулись на викинга все разом. Удары посыпались на Ролло с нескольких сторон и ему пришлось пустить в ход сразу и меч, и кинжал. Один из противников сделал коварный выпад снизу, но норманн стремительно отвел его и нанес с левой руки мощный удар кинжалом в сердце, пробив кольчугу. Нападавший сзади захрипел, поймав животом лезвие меча и стал оседать. Третий бросился было к выходу, но рассвирепевший северный волк настиг его ударом копья, которое Ролло выхватил из рук одного из поверженных разбойников. Сейчас он был словно разящий огонь — могучий, гибкий, пляшущий. Его мощные мускулы во время этой молниеносной битвы то опадали, то вздувались узлами.
— Зачем вам понадобилась девушка? — зарычал Ролло, развернув его к себе лицом и буравя своими желто-зелеными глазами, в которых полыхала ярость.
— Король обещал много золота тому, кто привезёт её живой и невредимой из захваченного язычниками города, — прохрипел разбойник.
— Почему? — Ролло надавил на копье.
— Она дочь брата короля, — были последние слова разбойника.
Ролло бросился к Джудит, которая сидела, испуганно сжавшись в углу. Он стянул с её глаз повязку и вытащил кляп. Развязал холодные руки, начал тереть ледяные пальцы, пытаясь разогнать кровь. Она с трудом раскрыла глаза.
— Ролло? — еле слышно пролепетала она.
— Да, это я, моя птичка, я пришёл, — он пытался согреть её застывшие ладони.
Мужчина развязал веревки на ногах девушки и убрал растрёпанные волосы с её лица.
— Всё закончилось, Джудит, вставай! Открой глаза! Посмотри, я тут, всё прошло.
— Как ты меня нашел?
— Мир маленький… — улыбнулся он неожиданно светлой улыбкой.
Она неуверенно оглянулась вокруг. Ролло вытащил из-за пояса туфельку и надел на ее ножку. Усадив ее на лавку, погладил по волосам.
— Ты не сказала мне, что ты родственница короля Франкии. Почему?
— А что бы ты сделал? — она отвела глаза, — король хочет только одного — как можно выгоднее продать меня замуж. Я не хочу снова оказаться в его власти.
Пока девушка приходила в себя, Ролло вытащил трупы и выбросил их в глубине леса. Найдя в домике лук и стрелы, он подстрелил кролика, развел костер перед входом в дом и, зажарив его, принес девушке поесть. Джудит проголодалась после долгого дня и пережитого ужаса, ее желудок требовал свое. Ролло с иронией наблюдал, как она жадно рвет зубами мясо.
— Уже стемнело. В лесу легко заблудиться и не видно ничего. Думаю, мы заночуем здесь, а на рассвете вернёмся, — сказал он.
Джудит опустила глаза и залилась румянцем. Ролло сердито посмотрел на девушку и указал ей рукой на кровать, стоявшую в углу. Заметив её замешательство, он расстелил свою меховую куртку на широкой лавке и демонстративно улёгся. Джудит прилегла на кровати и не прошло и нескольких минут, как она заснула.
Ролло осторожно повернулся и с интересом разглядывал спящую девушку. Она была поразительно хороша, но было в ней что-то еще, что неодолимо влекло его. Теперь он понимал, откуда эти упорство, мужество и горделивая повадка. Она была непохожа на обычное дитя сервов, в ней чувствовалась порода.
— Родственница короля… Странную нить прядут норны для меня, — задумчиво прошептал он себе под нос.
Джудит завозилась во сне и открыла глаза. Норманн тут же притворился спящим. Она тихонько на цыпочках подошла к нему и укрыла его одеялом, сшитым из волчьих шкур.
Утром Ролло и Джудит двинулись в обратный путь. Они миновали лес и вышли на равнину с небольшими холмами по сторонам и заболоченными низинами. На возвышенностях курчавились рощи. Природа была потрясающе красивой и богатой, но над всем этим благодатным краем висела давящая тишина. Воздух был отравлен дыханием смерти: то проплывал в стороне горбатый силуэт виселицы, то встречались раздутые трупы падали, там и сям на склонах виднелись развалины каменных построек или пепелищ.
Джудит с тоской смотрела на все это.
— Междоусобицы знати и нападения «королей моря» превратили этот когда-то плодоносный край в вонючий пустырь, — с грустью проговорила девушка.
— Это не моя земля. В моих владениях все по-другому. Когда я возьму этот край под свою руку, сюда вернется жизнь.
Вернувшись в Руан, Ролло разыскал своего брата.
— Рагнар! Я хочу поговорить с тобой.
— Слушаю тебя, брат, — Рагнар спокойно смотрел на него.
— Ты помнишь, что в мои планы не входило простое разорение этих земель, я хотел стать правителем и ты поддерживал меня во всем. Но чтобы стать господином этого народа, я должен сам принадлежать народу. Я хочу принять их веру.
— Брат! Зачем тебе это? Мы можем покорить всех силой.
— Рагнар! Ты знаешь, что я всегда был против лишнего кровопролития. Силу надо применять с умом и только тогда, когда это действительно необходимо.
— Даже если ты примешь веру, думаешь, ты сразу сможешь стать конунгом здесь?
— Я хочу жениться на девушке из королевского рода.
Рагнар с удивлением поднял брови. Он всегда поддерживал Ролло в набегах, но оставался в тени своего прославленного брата и это невероятно злило его. Рагнар считал, что он сам вправе претендовать на большее. В глубине души он, как и их отец, думал, что старший брат не из рода ярла, что их мать родила его от другого человека.
— Да? И на ком же ты собрался жениться? — с насмешкой спросил он Ролло.
— На Джудит. Я узнал, что она принадлежит к роду королей Франкии.
Ролло не смотрел на брата, его взгляд был устремлен в окно, во двор, где Джудит стояла возле колодца. Глаза Рагнара блеснули затаенной злобой.
— Ты подарил ее мне, если помнишь.
— Она принцесса, поэтому я не могу распоряжаться ее судьбой. Я знаю, она важна для тебя, — Ролло посмотрел на брата, — но, поверь, для меня она важна не меньше. А наш с ней союз принесет процветание этому краю.
Когда Ролло вышел, Рагнар дал волю своей ярости. Его и без того темные глаза сделались черными как ночь. Ему хотелось все вокруг крушить и уничтожать, но он сдержался усилием воли. Если Ролло осуществит свою задумку, никто уже не сможет помешать ему стать владыкой этих земель. А он, Рагнар, так и останется всего лишь тенью знаменитого брата. Усилием воли он заставил себя успокоиться, хладнокровие давалось ему с трудом. Рагнар посмотрел в окно и увидел, как Ролло присоединился к Джудит у колодца. Он не мог ошибаться, его брат явно был влюблен в эту девушку, и это осложняло все дело. Рагнар знал, что ничто и никто не сможет заставить отказаться предводителя варягов от задуманного.
Кто-то положил ему руку на плечо. Рагнар резко развернулся и увидел перед собой Белую Ведьму, которая тоже смотрела в окно.
— Уходи прочь, ведьма, — прошипел он на нее.
— Ты снова меня гонишь, Рагнар. А зря. Сейчас мы с тобой в одной лодке. Я слышала весь ваш разговор. Мы оба слишком хорошо знаем Ролло, чтобы понять, что он не откажется от своей затеи.
Рагнар молчал. Выдержав небольшую паузу, Снэфрид продолжила, переведя свой взор на норманна. Под взглядом ее разноцветных глаз у Рагнара всегда бежал холодок по спине. Но сейчас он не мог не согласиться с ее словами.
— Нам надо заставить Джудит отказаться от него самой.
Коварная улыбка, заигравшая на ее губах, не предвещала ничего хорошего.
— Я видела руны судьбы. Если он останется тут и женится на ней, он добьется всего, чего так желает. Но в таком случае ни меня, ни тебя рядом с ним не будет. Мы оба сгинем во времени. Мы должны остановить это сейчас.
— Не проще ли просто убить его?
— С этим я не согласна. Все можно развернуть в свою сторону без убийства. Ты можешь настроить воинов против него. Не все согласятся поклоняться чужим богам. Действуя умело, ты вполне можешь поднять бунт среди норманнов.